Bộ binh (infantry) là một chuyên ngành của quân nhân tham gia chiến đấu trên bộ bằng chân. Bộ binh thường bao gồm bộ binh hạng nhẹ (light infantry), bộ binh không thường xuyên (irregular infantry), bộ binh hạng nặng (heavy infantry), bộ binh miền núi (mountain infantry), bộ binh cơ giới (motorized infantry hoặc mechanized infantry), bộ binh dù (airborne infantry), bộ binh đổ bộ đường không (air assault infantry) và bộ binh hải quân (naval infantry). Các loại bộ binh khác, chẳng hạn như bộ binh tuyến (line infantry) và bộ binh gắn kết (mounted infantry), từng rất phổ biến nhưng không còn được ưa chuộng vào những năm 1800 do việc phát minh ra các loại vũ khí mạnh mẽ và chính xác hơn.
Từ nguyên và thuật ngữ
Trong tiếng Anh, việc sử dụng thuật ngữ “infantry” (bộ binh) bắt đầu vào khoảng những năm 1570, mô tả những người lính hành quân và chiến đấu trên bộ. Từ này bắt nguồn từ “infanterie” Trung Pháp, từ “infanteria” Ý (cũng là Tây Ban Nha) cổ hơn (lính bộ binh quá thiếu kinh nghiệm để thành kỵ binh), từ tiếng Latin īnfāns (không nói được, trẻ sơ sinh, ngu ngốc), từ đó tiếng Anh cũng là “infant” có nghĩa là “sơ sinh”. Thuật ngữ infantryman (lính bộ binh) không được đặt ra cho đến năm 1837. Theo cách sử dụng hiện đại, lính bộ binh ở mọi thời đại đều được coi là bộ binh (infantry và infantrymen).
Từ giữa thế kỷ XVIII cho đến năm 1881, Quân đội Anh đặt tên cho infantry của mình là các trung đoàn “of Food” (bằng chân) được đánh số là để phân biệt chúng với các trung đoàn kỵ binh (cavalry và dragoon).
Bộ binh được trang bị vũ khí đặc biệt thường được đặt tên theo loại vũ khí đó, chẳng hạn như “grenadiers” hoặc “fusiliers” (lựu đạn hoặc đầu đạn). Những cái tên này có thể tồn tại rất lâu sau chuyên ngành vũ khí; ví dụ về các đơn vị bộ binh vẫn giữ những cái tên như vậy là Lính pháo binh Hoàng gia Ireland (Royal Irish Fusiliers) và Đội cận vệ Grenadier (Grenadier Guards).
Dragoon được tạo ra như “bộ binh cưỡi ngựa”, có ngựa để di chuyển giữa các trận chiến; họ vẫn được coi là bộ binh vì họ đã xuống ngựa trước khi chiến đấu. Tuy nhiên, nếu thiếu kỵ binh hạng nhẹ (light cavalry) trong quân đội, bất kỳ kỵ binh nào có sẵn đều có thể được giao nhiệm vụ; thực hành này tăng lên theo thời gian, và những bộ binh cưỡi ngựa (dragoons) cuối cùng đã nhận được tất cả vũ khí và huấn luyện như cả bộ binh (infantry) và kỵ binh (cavalry) và có thể được phân loại thành cả hai. Ngược lại, bắt đầu từ khoảng giữa thế kỷ XIX, kỵ binh chính quy buộc phải dành nhiều thời gian hơn để xuống ngựa trong chiến đấu do hiệu quả ngày càng tăng của súng bộ binh đối phương. Vì vậy, hầu hết kỵ binh đã chuyển sang sử dụng bộ binh. Giống như lính ném lựu đạn (grenadiers), kỵ binh (dragoon và cavalry ) có thể được giữ lại rất lâu sau ngựa của họ, chẳng hạn như trong Đội Kỵ binh cận vệ Hoàng gia (Royal Dragoon Guards), Kỵ binh Hoàng gia (Royal Lancers) và Kỵ binh Hoàng gia của Vua (King’s Royal Hussars).
Tương tự, bộ binh cơ giới có xe tải và các phương tiện không vũ trang khác để di chuyển không chiến đấu, nhưng vẫn là bộ binh vì họ để lại phương tiện của mình cho bất kỳ cuộc chiến nào. Hầu hết bộ binh hiện đại đều có phương tiện vận chuyển, đến mức thường cho rằng bộ binh được cơ giới hóa, và một số trường hợp ngoại lệ có thể được xác định là bộ binh hạng nhẹ hiện đại. Bộ binh cơ giới vượt xa cơ giới, có phương tiện vận tải có khả năng chiến đấu, xe bọc thép chở quân APC (armoured personnel carriers), cung cấp ít nhất một số tùy chọn chiến đấu mà không cần rời khỏi phương tiện của họ. Trong bộ binh hiện đại, một số APC đã phát triển thành phương tiện chiến đấu bộ binh IFV (infantry fighting vehicles), là phương tiện vận tải có khả năng chiến đấu đáng kể hơn, tiệm cận với xe tăng hạng nhẹ. Một số bộ binh cơ giới được trang bị tốt có thể được coi là bộ binh bọc giáp (armoured infantry). Do lực lượng bộ binh thường có một số xe tăng và hầu hết các lực lượng thiết giáp đều có nhiều đơn vị bộ binh cơ giới hóa hơn các đơn vị xe tăng trong tổ chức của họ, nên sự khác biệt giữa lực lượng bộ binh cơ giới và lực lượng thiết giáp đã mờ nhạt.
…
