Thủy phi cơ (seaplane) là loại máy bay cánh cố định có động cơ có khả năng cất cánh và hạ cánh (hạ cánh) trên mặt nước. Thủy phi cơ thường được chia thành hai loại dựa trên đặc điểm công nghệ của chúng: thủy phi cơ (floatplanes) và thuyền bay (flying boats); cái sau thường lớn hơn nhiều và có thể chở được nhiều hơn. Thủy phi cơ cũng có thể cất cánh và hạ cánh trên sân bay được xếp vào phân lớp “hydroplanes”, nhưng hiện tại thuật ngữ này áp dụng thay thế cho tàu thủy chạy bằng động cơ sử dụng kỹ thuật nâng thủy động lực để lướt trên mặt nước khi chạy ở tốc độ cao.
Việc sử dụng thủy phi cơ dần dần giảm dần sau Thế chiến II, một phần do đầu tư vào các sân bay trong chiến tranh nhưng chủ yếu là do máy bay đất liền ít bị hạn chế bởi điều kiện thời tiết có thể dẫn đến tình trạng nước biển quá cao để vận hành thủy phi cơ trong khi máy bay đất liền có thể tiếp tục hoạt động. Trong thế kỷ XXI, thủy phi cơ duy trì một số mục đích sử dụng thích hợp, chẳng hạn như chữa cháy trên không, vận chuyển hàng không quanh quần đảo và tiếp cận các khu vực chưa phát triển hoặc không có đường, một số trong đó có nhiều hồ.
Các loại
Một chiếc thủy phi cơ (floatplane) có những chiếc phao mảnh mai, được gắn dưới thân máy bay. Hai phao là phổ biến, nhưng có thể có các cấu hình khác. Thông thường chỉ có phao của thủy phi cơ mới tiếp xúc với nước. Thân máy bay vẫn ở trên mặt nước. Một số máy bay mặt đất nhỏ có thể được sửa đổi để trở thành máy bay nổi và nói chung, thủy phi cơ là máy bay nhỏ. Thủy phi cơ bị hạn chế do không có khả năng xử lý độ cao sóng thường lớn hơn 0,3 m. Những chiếc phao này làm tăng thêm trọng lượng rỗng của máy bay và hệ số cản, dẫn đến giảm khả năng tải trọng, tốc độ lên cao chậm hơn và tốc độ hành trình chậm hơn.
Trong một chiếc thuyền bay (flying boat), nguồn lực nổi chính là thân máy bay, hoạt động giống như thân tàu trong nước vì mặt dưới thân máy bay được tạo hình thủy động lực học để cho phép nước chảy xung quanh nó. Hầu hết các thuyền bay đều có phao nhỏ gắn trên cánh để giữ cho chúng ổn định. Không phải tất cả các thủy phi cơ nhỏ đều là thủy phi cơ, nhưng hầu hết các thủy phi cơ lớn đều là thuyền bay, với trọng lượng lớn được hỗ trợ bởi thân tàu.
Xem thêm: THỦY PHI CƠ ĐỆM KHÍ (Hovercraft)
