Cờ chiến (battle ensign) là tên được đặt cho một lá cờ hiệu lớn trong chiến đấu treo trên cột buồm tàu chiến ngay trước khi bước vào trận chiến.
Trong tình huống có thể trở nên rất hỗn loạn với những đám khói súng dày đặc, cờ hiệu đã cung cấp thông tin nhận dạng bổ sung trong Hải quân Hoàng gia vào thế kỷ XVII và XVIII, do đó chúng có kích thước lớn – khoảng 6,1 x 12,2 m. Người ta thường chấp nhận rằng miễn là một con tàu đang treo cờ hiệu thì nó là tàu quyết liệt tham gia trận chiến; trước khi hành động, việc treo cờ giả là một mưu mẹo có thể chấp nhận được.
Nếu một con tàu đầu hàng thì nó sẽ hạ cờ hiệu của nó, được gọi là “đình cờ” (striking the colors). Đây cũng là nguồn gốc của cụm từ “to nail one’s colours to the mast” (đóng đinh cờ mình vào cột buồm), thể hiện quyết tâm chiến đấu đến cùng và không bao giờ đầu hàng. Trên thực tế, các tàu chiến sẽ treo nhiều hơn một cờ chiến, để nếu lá cờ bị phá hủy hoặc hạ xuống trong trận chiến thì sẽ không có sự nhầm lẫn. Ngược lại, việc giữ cho lá cờ tung bay ngay cả khi con tàu dường như đã qua khỏi cuộc chiến là một dấu hiệu của sự quyết tâm hơn là sự thoái thác. Thiết giáp hạm Bismarck của Đức tiếp tục treo cờ chiến của mình ngay cả sau khi tất cả các khẩu đội pháo của nó đã bị đạn pháo của Anh làm im tiếng và chìm trong khi lá cờ chiến vẫn bay.
Cờ chiến được coi là một yếu tố quan trọng đối với tinh thần của thủy thủ đoàn và được đánh giá cao. Nếu một tàu chiến bị chìm và phải bỏ lại, những lá cờ như cờ chiến sẽ được đưa ra khỏi tàu trước khi nó chìm và giao cho sĩ quan cấp cao (sống sót).
Một số quốc gia sử dụng quốc kỳ (national flag) của họ làm cờ chiến, trong khi những quốc gia khác sử dụng cờ hải quân (naval ensign) của họ. Đôi khi những lá cờ độc đáo được tạo ra và sử dụng làm cờ chiến, ví dụ như lá cờ của Lực lượng Hải quân Hoa Kỳ trong Trận chiến hồ Erie trong Chiến tranh năm 1812.
Cờ chiến đôi khi cũng được tàu chiến của Hải quân Hoa Kỳ sử dụng như một phép lịch sự khi ra vào các cảng nước ngoài, hoặc vào các ngày lễ của đất nước gọi là “Cờ Lễ” (Holiday Color).
Một vài ví dụ
Trong Hải quân Hoa Kỳ, các cờ chiến từ tàu chiến của họ và cờ chiến thu được từ tàu địch được trưng bày tại Học viện Hải quân Hoa Kỳ ở Annapolis, Maryland. Chiếc cờ chiến tung bay trên USS Arizona trong cuộc tấn công Trân Châu Cảng của Lực lượng Không quân Hải quân Nhật Bản vào ngày 7/12/1941 đã bị dính dầu nặng và bị đốt cháy vì “không thích hợp để sử dụng tiếp” – trước khi có ai nghĩ đến việc cứu nó.
Kể từ khi bắt đầu Trận hải chiến Casablanca trong Chiến dịch Ngọn đuốc, USS Massachusetts đã điều động một cờ chiến cực lớn với hy vọng Lực lượng Pháp sẽ quyết định không giao chiến với Hải quân Hoa Kỳ. Người Pháp quyết định chiến đấu, và Massachusetts tiếp tục điều khiển cờ chiến lớn trong suốt trận chiến.
USS Ramage sử dụng cờ của Sở Cảnh sát Thành phố New York làm cờ chiến để tưởng nhớ các hành động của NYPD trong vụ tấn công ngày 11/9.
Bảo tàng Hàng hải Quốc gia Anh có trong bộ sưu tập của mình một lá cờ chiến lấy từ San Ildefonso của Tây Ban Nha, bị bắt trong Trận Trafalgar – có kích thước 9,8 x 14,4 m.
Một lá cờ của Généreux của Pháp có kích thước 8,2 x 16 m đã bị HMS Foudroyant bắt giữ vào năm 1800 và được thuyền trưởng của nó, từng là sĩ quan cờ của Lord Nelson, tặng cho Thành phố Norwich.
Vào ngày 9/11/1914, HMAS Sydney mang Quốc kỳ Úc như một lá cờ chiến trên cột buồm chính trong chiến thắng nổi tiếng của Hải quân Hoàng gia Australia trước tàu chiến SMS Emden của Đức. Trận chiến là cuộc đụng độ hải quân đầu tiên và là chiến thắng đầu tiên của Cocos.
Trong những ngày đầu của Thế chiến II, Thuyền trưởng F. S. Bell của tàu tuần dương HMS Exeter ra lệnh kéo năm lá cờ chiến 7,32 x 3,66 m trên cột buồm chính, cột buồm bên trái và bên phải, cột buồm trên và cột buồm phía dưới khi Exeter quay sang giao chiến với thiết giáp hạm bỏ túi Đô đốc Graf Spee của Đức, chiếc thiết giáp hạm có hỏa lực mạnh hơn đáng kể (đạn 660 pound so với đạn 256 pound), trong Trận chiến River Plate.
Trong Trận chiến North Cape, sau khi được lệnh áp sát và giao tranh với thiết giáp hạm Scharnhorst của Đức bằng ngư lôi, Thuyền trưởng Skule Storheill của tàu khu trục StordHNoMS Na Uy đã ra lệnh treo cờ chiến của tàu lên cột buồm chính để “bọn khốn nạn đó có thể nhìn thấy chúng đang đối mặt với ai!”./.
