Tàu tác chiến ven biển LCS (Littoral combat ship) gồm hai lớp tàu mặt nước tương đối nhỏ được Hải quân Hoa Kỳ thiết kế cho các hoạt động gần bờ. Nó được hình dung là “một loại tàu chiến mặt nước có sự kết nối, nhanh nhẹn, tàng hình có khả năng đánh bại các mối đe dọa chống tiếp cận và không đối xứng ở các vùng ven biển”. Các tàu tác chiến ven biển có thể so sánh với các tàu hộ tống trong các lực lượng hải quân khác.
Lớp Freedom và lớp Independence là hai biến thể LCS đầu tiên. Mỗi chiếc nhỏ hơn một chút so với khinh hạm lớp Oliver Hazard Perry của Hải quân Hoa Kỳ nhưng lớn hơn tàu tuần tra lớp Cyclone. Mỗi chiếc đều có các khả năng của một phương tiện vận tải tấn công nhỏ, bao gồm sàn đáp và nhà chứa máy bay để chứa hai trực thăng SH-60 hoặc MH-60 Seahawk, một đoạn dốc phía sau để vận hành các tàu thuyền nhỏ, khối lượng hàng hóa và trọng tải để cung cấp một lực lượng tấn công nhỏ với các phương tiện chiến đấu đến một bến cảng roll-on/roll-off (tự lên tự xuống). Vũ khí tiêu chuẩn bao gồm pháo 57 mm Mk 110 và Tên lửa khung máy bay RIM-116. Chúng cũng được trang bị các phương tiện tự hành trên không, trên mặt nước và dưới nước. Sở hữu khả năng phòng không và tác chiến mặt nước thấp hơn so với tàu khu trục, khái niệm LCS nhấn mạnh vào tốc độ, mô-đun nhiệm vụ linh hoạt và mớn nước nông.
Tàu tác chiến ven biển đầu tiên, USS Freedom (LCS-1), được đưa vào hoạt động vào ngày 8/11/2008 tại Công viên Cựu chiến binh, Milwaukee, Wisconsin. Con tàu thứ hai, USS Independence (LCS-2), được đưa vào hoạt động vào ngày 16/1/2010, tại Mobile, Alabama. Năm 2012, ADM Jonathan W. Greenert tuyên bố rằng LCS sẽ được triển khai tới châu Phi thay cho các tàu khu trục và tàu tuần dương. Trong năm 2013 và 2014, yêu cầu của Hải quân đối với các tàu LCS đã được cắt giảm dần từ 55 xuống còn 32 tàu để chuyển sang một khinh hạm mới được đề xuất có khả năng chiến đấu cường độ cao hơn. Vào cuối năm 2014, Hải quân đã tiến hành kế hoạch mua sắm các phiên bản cải tiến của LCS và nâng cấp các tàu cũ hơn để đáp ứng yêu cầu 52 tàu của chương trình; LCS sửa đổi sẽ được đổi tên thành FF hoặc khinh hạm. Vào tháng 12/2015, Bộ trưởng Quốc phòng Ashton Carter đã ra lệnh cho Hải quân giảm số lượng mua sắm LCS và FF theo kế hoạch từ 52 xuống còn 40 chiếc, và giảm bớt lựa chọn xuống một biến thể vào năm 2019.
Vào tháng 7/2017, Hải quân đã đưa ra yêu cầu cung cấp thông tin về một khinh hạm tên lửa dẫn đường đa nhiệm vụ mới có thể thực hiện các vai trò tương tự như LCS trong khi có khả năng tấn công và phòng thủ tốt hơn. Hầu hết mọi thiết kế hiện có có thể được điều chỉnh cho phù hợp với các yêu cầu của FFG (X) đều có thể được xem xét, mở rộng ra ngoài các phiên bản của tàu hai thân LCS. Vào tháng 4/2020, có thông báo rằng Fincantieri Marinette Marine đã giành được hợp đồng với thiết kế dựa trên khinh hạm đa năng FREMM của mình.
Các tính năng thiết kế
Theo mô tả của cựu Bộ trưởng Hải quân Anh Gordon R. England, khái niệm đằng sau tàu tác chiến ven biển là “tạo ra một thành viên nhỏ, nhanh, cơ động và tương đối rẻ trong gia đình tàu DD (X)”. Con tàu dễ dàng cấu hình lại cho các vai trò khác nhau, bao gồm tác chiến chống tàu ngầm, các biện pháp đối phó mìn, tác chiến chống mặt nước, tình báo, giám sát và trinh sát, phòng thủ nội địa, đánh chặn trên biển, hoạt động đặc biệt và hậu cần. Do được thiết kế theo kiểu mô-đun, LCS sẽ có thể thay thế các tàu chuyên dụng hơn, chậm hơn như tàu quét mìn và tàu tấn công đổ bộ lớn hơn.
Hầu hết các chức năng của mô-đun nhiệm vụ được thực hiện bởi các phương tiện mang theo như trực thăng hoặc phương tiện không người lái như Spartan Scout, AN/WLD-1 RMS Remote Minehunting System và MQ-8B Fire Scout như một phần trong mục tiêu của Hải quân là “giải phóng mặt trận dòng chữ”. Thực hiện các chức năng như quét thủy lôi hoặc tàu ngầm cũng như phóng ngư lôi chống lại tàu ngầm thù địch ở khoảng cách xa tàu sẽ ít rủi ro hơn. Việc đặt các cảm biến trên các phương tiện từ xa cho phép LCS khai thác các khái niệm như sonar sinh học. Chương trình Nút Trinh sát Khai thác Chiến thuật TERN (Tactically Exploited Reconnaissance Node) của DARPA nhằm mục đích chế tạo một phương tiện bay không người lái có độ bền lâu ở độ cao trung bình (UAV NAM) có thể hoạt động từ LCS-2 và có thể mang trọng tải 270 kg trong bán kính hoạt động từ 600-900 hl (1.100-1.700 km).
Một báo cáo năm 2010 của Giám đốc kiểm tra và đánh giá hoạt động (DOT & E) của Lầu Năm góc cho thấy rằng không có thiết kế nào được kỳ vọng là “có thể tồn tại trong môi trường chiến đấu thù địch” và không tàu nào có thể chịu được các cuộc thử nghiệm va chạm toàn bộ của Hải quân. Hải quân trả lời rằng LCS được xây dựng theo tiêu chuẩn khả năng sống sót Cấp 1+ và các tàu sẽ dựa vào cảnh báo từ mạng lưới và tốc độ để tránh bị bắn trúng, hoặc nếu bị đánh có thể đi khập khiễng đến nơi an toàn. ADM Jonathan Greenert nói rằng thủy thủ đoàn sẽ “tiến hành bỏ tàu có trật tự” nếu tàu của họ bị tấn công bởi hỏa lực của đối phương, một hành động có thể không cần thiết đối với các tàu khác trong cùng hoàn cảnh. Các con tàu được thiết kế để giảm thiểu khả năng bị tổn thương với hệ thống kiểm soát thiệt hại tự động hiện đại để thực hiện nhiệm vụ của nó, sau đó rút khỏi khu vực dưới quyền lực của chính nó.
Khả năng chiến đấu của LCS được cho là “rất khiêm tốn” ngay cả trước khi Hệ thống phóng tầm nhìn không tuyến XM501 bị hủy bỏ. Biến thể Independence được cho là có cơ sở trực thăng tốt hơn và nhiều không gian bên trong hơn trong khi biến thể Freedom được cho là có khả năng phóng và thu hồi tàu thuyền tốt hơn ở vùng biển cả. Đô đốc Gary Roughead nói rằng sự kết hợp của cả hai loại sẽ “có lợi về mặt hoạt động”.
Vào tháng 4/2012, Giám đốc Hoạt động Hải quân Greenert cho biết, “Bạn sẽ không gửi nó vào khu vực chống tiếp cận”, thay vào đó, các nhóm gồm 2 hoặc 3 tàu được dự định sẽ được gửi đến các khu vực mà việc tiếp cận bị đe dọa để thực hiện các nhiệm vụ như quét mìn trong khi dưới vỏ bọc của một tàu khu trục. Mục đích chính của LCS là thực hiện các hoạt động như tuần tra, cập cảng, chống cướp biển và các cuộc tập trận xây dựng quan hệ đối tác để giải phóng các lực lượng tác chiến mặt nước cao cấp nhằm tăng khả năng sẵn sàng chiến đấu. Bộ trưởng Hải quân Ray Mabus làm rõ rằng con tàu có thể hoạt động trong các khu vực tác chiến trong khi dưới sự bảo vệ của các tàu chiến khác. Tiện ích của LCS chống lại kẻ thù công nghệ cao sẽ là khi làm việc với và được che chở bởi các tàu khu trục, giống như chúng làm với tàu sân bay. Với các tàu khu trục có khả năng phòng không và tên lửa mở rộng, tàu khu trục càng rẻ (1/4 chi phí cho tàu khu trục) và có nhiều LCS hơn có thể quét mìn và triển khai sonar dò tìm tàu ngầm phức tạp hơn. Sau quyết định trang bị tên lửa chống hạm cho LCS, các trận chiến của Hải quân cho thấy tính toán rủi ro của đối thủ đã thay đổi hoàn toàn, dành nhiều tài sản trinh sát hơn để cố gắng xác định vị trí của các tàu nhỏ hơn và chịu tổn thất nặng nề hơn.
Các con tàu được lên kế hoạch sử dụng kỹ thuật điều khiển 3:2:1. Đó là 3 thủy thủ đoàn tàu, và 2 thân tàu cho mỗi con tàu có thể cập bến bất cứ lúc nào. Con tàu còn lại và hai thủy thủ đoàn khác không được triển khai sẽ chuẩn bị triển khai hoặc luân chuyển trong hoặc ngoài chiến trường. Kết quả là giảm 50% số tàu và giảm 25% số thủy thủ đoàn (và quy mô thủy thủ đoàn nhỏ hơn) so với các phương pháp triển khai truyền thống. Các con tàu được dự đoán sẽ thiếu nhân lực. Hải quân đã triển khai các tàu có mô-đun neo đậu trong các vịnh nhiệm vụ để chở thủy thủ đoàn cần thiết cho các hoạt động. Tuy nhiên, các con tàu được thiết kế với đủ khoảng không để thay đổi từ boong cao 2 sang boong cao 3, điều này sẽ cho phép quy mô thủy thủ đoàn là 100 người nếu cần.
LCS là lớp tàu chiến mặt nước của Hải quân Hoa Kỳ đầu tiên trong thế hệ không sử dụng Hệ thống chiến đấu Aegis, mặc dù các biến thể trang bị Aegis đã được cung cấp cho các khách hàng nước ngoài. Họ đã gặp phải các vấn đề trong liên lạc và radar của họ và sẽ yêu cầu cải tiến trong các lĩnh vực này. Cả lớp LCS đều không có khả năng tự vệ hiệu quả trước tên lửa hành trình chống hạm, thường được sử dụng ở các vùng ven biển, nhưng có khả năng sống sót nhờ khả năng phân tán trong vùng nước nông tốt hơn các tàu chiến lớn hơn.
Mô-đun nhiệm vụ
LCS được cấu hình lại cho các vai trò khác nhau bằng cách thay đổi các gói nhiệm vụ, mỗi gói bao gồm thiết bị mô-đun nhiệm vụ (hệ thống vũ khí, cảm biến…), các đội thủ công và nhiệm vụ. Các mô-đun bao gồm Tác chiến chống ngầm (ASW), các biện pháp đối phó mìn (MCM), tác chiến mặt nước (SUW) và các nhiệm vụ tác chiến đặc biệt. Các mô-đun MCM và SUW được lên kế hoạch để đạt được khả năng hoạt động ban đầu vào năm tài chính 2014 và mô-đun ASW vào năm 2016. Các thay đổi mô-đun đã được hình dung để cho phép một LCS thay đổi vai trò trong vài giờ tại bất kỳ cảng thương mại nào cho phép nó nhanh chóng tối ưu hóa hiệu quả chống lại mối đe dọa. Một báo cáo từ Văn phòng Giám đốc Tác chiến Hải quân (OPNAV) về một trận chiến duy trì vào tháng 1/2012 đã nói rằng, có thể vì lý do hậu cần, các thay đổi mô-đun nhiệm vụ có thể mất vài tuần và trong tương lai hải quân có kế hoạch sử dụng LCS xuất xưởng với một mô-đun duy nhất, với việc thay đổi mô-đun là điều hiếm khi xảy ra. Vào năm 2014, Independence chuyển từ chế độ chiến đấu bằng mìn sang chế độ chiến đấu trên mặt nước trong 96 giờ trong một thời gian ngắn.
Trong một thông báo ngày 8/9/2016, Hải quân đã tiết lộ một sự thay đổi căn bản trong các hoạt động và kế hoạch tổ chức cho LCS. Trong số 28 tàu của Flight 0 được đóng hoặc đặt hàng, 4 chiếc đầu tiên, 2 chiếc của mỗi lớp, sẽ được chuyển thành tàu huấn luyện và 24 chiếc còn lại sẽ được chia thành 6 đơn vị, mỗi đơn vị 4 chiếc; 3 sư đoàn thuộc lớp Freedom đóng tại Trạm Hải quân Mayport, Florida và 3 sư đoàn thuộc lớp Independence đóng tại Trạm Hải quân San Diego, California. Tổ chức mới loại bỏ khái niệm mô-đun nhiệm vụ có thể hoán đổi cho nhau đặc trưng của LCS, với mỗi bộ phận được giao nhiệm vụ hoàn thành một trong ba bộ nhiệm vụ. Thủy thủ đoàn cũng được thay đổi thành mô hình “xanh/vàng” hai tổ lái đơn giản hơn, giống như được sử dụng trên tàu ngầm và tàu quét mìn, trong đó các tàu quay vòng để chuyển tiếp các địa điểm đã triển khai với hai tổ lái hoán đổi vai trò cứ 4-5 tháng một lần; các phân đội không quân cũng sẽ triển khai với cùng một phi hành đoàn LCS, tạo ra một sự sắp xếp của một phi hành đoàn 70 thủy thủ nòng cốt để thực hiện nhiệm vụ tác chiến và một phi đội không quân 23 người.
Tác chiến mặt nước
Ngoài hệ thống vũ khí hữu cơ trên tàu, gói tác chiến mặt nước bao gồm hai hệ thống pháo 30 mm, một hệ thống tên lửa đối hạm, hai xuồng bơm hơi (RHIB) thân 11 m và vũ khí được triển khai từ trực thăng MH-60 và MQ. -8 UAV trinh sát lửa. Mô-đun nhiệm vụ tác chiến mặt nước chỉ nhằm mục đích đối phó với các tàu thuyền nhỏ và được gọi là “sát thủ bầy đàn giỏi nhất trong hạm đội tàu mặt nước”. Nó bao gồm hai mô-đun nhiệm vụ súng 30 mm do Teledyne Brown Engineering, Inc. sản xuất. Ngân sách đề xuất của Hải quân cho năm tài chính 2015 bao gồm tài trợ cho Mô-đun tên lửa đất đối đất (SSMM) lần đầu tiên.
Vào tháng 1/2011, Hải quân Hoa Kỳ khuyến nghị lựa chọn tên lửa Griffin của Raytheon để thay thế tên lửa NLOS-LS, hạ tầm bắn tên lửa của LCS từ 40 km xuống 5,6 km. Các gói này sẽ được triển khai theo bộ 3 quả, mỗi bộ 15 quả cho tổng số 45 tên lửa. Việc triển khai ban đầu của Griffin được thiết lập cho năm 2015, một phiên bản tầm xa hơn sẽ được đưa vào sử dụng vào khoảng năm 2017; tuy nhiên, việc mua sắm đã bị hủy bỏ sau khi tên lửa bị đánh giá là “quá nhẹ”. Griffin cải tiến và Sea Spear được coi là đối thủ cạnh tranh của tên lửa gia tăng 2. Hải quân đã chọn tích hợp tên lửa AGM-114L Hellfire dẫn đường bằng radar sóng milimet để tăng hỏa lực phòng thủ của LCS và phòng thủ chống lại các tàu tấn công nhanh. Việc sử dụng Hellfire của Hải quân cho phép tiếp cận kho dự trữ 10.000 tên lửa hiện có của Quân đội Hoa Kỳ. Hellfire là một quyết định tạm thời, Hải quân quan tâm đến việc phát triển một phiên bản tầm xa hơn. Một LCS có thể mang 24 tên lửa Hellfire trong Mô-đun Tên lửa Đất đối đất (SSMM), sử dụng các bệ phóng thẳng đứng M299 gắn trong hệ thống ngăn khí; thiết kế SSMM không tạo điều kiện cho việc nạp đạn trên biển. Hellfire dự kiến sẽ hoạt động trên LCS vào năm 2017. Một tên lửa tầm xa hơn với khả năng tác chiến trên đường chân trời được lên kế hoạch để bảo vệ chống lại tàu tấn công nhanh, tàu và tàu tuần tra vào năm 2020 như một phần của gói tác chiến mặt nước Gia tăng 4.
Công ty Kongsberg Defense & Aerospace của Na Uy đã đề xuất trang bị cho các LCS tên lửa tấn công hải quân tránh radar của họ, trình bày các mô hình quy mô của lớp Freedom với 12 NSM và lớp Independence với 18 NSM. Vào tháng 7/2014, Hải quân xác nhận rằng họ sẽ phóng thử NSM từ Coronado để đánh giá tính khả thi, đây là lần đầu tiên một tàu LCS bắn tên lửa đất đối đất. NSM có tầm bắn 100 hl (190 km), lớn hơn tên lửa chống hạm Harpoon, nhưng LCS thiếu hệ thống điều khiển hỏa lực tầm xa để phát hiện mục tiêu ở khoảng cách này. Vào ngày 24/9/2014, NSM đã được bắn thành công vào một mục tiêu di động. Thiết kế mô-đun của LCS giúp nó có thể thêm vũ khí và cảm biến như một phần của bộ tác chiến. Điều này có thể làm giảm bớt những lời chỉ trích về khả năng sát thương đối với LCS, vốn hướng đến các mối đe dọa từ tàu bè không đối xứng hơn là các lực lượng tác chiến mặt nước tương đương.
Vào tháng 9/2015, Hải quân đã ban hành chỉ thị lắp đặt một tên lửa OTH trên Freedom và Coronado cho các đợt triển khai tiếp theo của họ vào đầu và giữa năm 2016. Tên lửa chính xác không được nêu rõ, nhưng các nguồn tin cho biết nó sẽ là Harpoon và NSM, mỗi tàu chỉ được trang bị một mẫu tên lửa. Chỉ thị yêu cầu tối đa 8 tên lửa, có thể trong hai hộp bốn, được lắp đặt trên các bệ phóng dạng hộp như một hệ thống độc lập mà không yêu cầu tích hợp đầy đủ vào hệ thống chiến đấu LCS. Vào ngày 19/7/2016, Coronado đã tiến hành một cuộc thử nghiệm tên lửa đạn thật đối với tên lửa Harpoon Block 1C; mặc dù tên lửa bắn trượt mục tiêu, cuộc thử nghiệm đã chứng thực khả năng phóng tên lửa Harpoon từ boong phía trước của một LCS. Vào tháng 5/2018, Hải quân đã chọn NSM làm tên lửa OTH của LCS.
Vào tháng 1/2020, Hải quân báo cáo rằng một máy bay Lockheed Martin 150 kW năng lượng cao Laser và thiết bị giám sát quang học tích hợp (HELIOS) sẽ được đưa lên USS Little Rock (LCS-9) để triển khai sắp tới. Tia laser là một phần của nỗ lực giảm thiểu rủi ro nhằm góp phần vào nỗ lực phòng thủ bằng tia laser phân lớp, cũng như tăng khả năng sát thương của LCS để chống lại tàu tấn công nhanh và UAS.
Mô-đun chống ngầm
Mô-đun chống tàu ngầm đã thay đổi trọng tâm từ hệ thống cố định sang hệ thống di chuyển (trong khi tàu đang di chuyển), rất hữu ích ở biển khơi cũng như ở các khu vực ven biển. Một trong những hạng mục sẽ được bổ sung là “khả năng phát hiện ngư lôi” để con tàu có thể biết khi nào nó đang bị tấn công. Thales đã bán một sonar chủ động tần số thấp CAPTAS 4 cho Hải quân Hoa Kỳ để kéo về phía sau LCS, với số lượng đặt hàng tiềm năng là 25 chiếc. USN sẽ thử nghiệm sự kết hợp của đơn vị này, bắt nguồn từ Sonar 2087 trên các khinh hạm Type 23 của Anh, với dàn kéo đa chức năng TB-37 được tìm thấy trên các tàu chiến của Hoa Kỳ. Kể từ tháng 9/2013, việc triển khai mô-đun ASW được lên kế hoạch cho năm 2016, nhưng việc cắt giảm trình tự năm 2013 có thể đẩy điều này trở lại năm 2017.
Sonar được lai dắt của Thales 2087 sẽ cung cấp cho LCS khả năng phát hiện tàu ngầm diesel-điện khi đang di chuyển, thậm chí còn tốt hơn cả tàu khu trục và tàu tuần dương; vì tàu ngầm có thể ẩn mình dựa trên cách âm thanh bị khúc xạ qua nhiệt độ, độ mặn và áp suất, nên sonar có độ sâu thay đổi có thể xuyên qua lớp đó tốt hơn so với sonar gắn trên thân tàu. Sonar được ghép nối với mồi nhử ngư lôi đang được phát triển. Để tiêu diệt tàu ngầm, một máy bay trực thăng MH-60S sẽ triển khai Ngư lôi hạng nhẹ Mark 54. Việc phát hiện tàu ngầm đạt được bằng cách sử dụng VDS chủ động và Mảng kéo đa chức năng thụ động MFTA (Multi-Function Towed Array); sonar chủ động gửi tín hiệu âm thanh để phân tích sự trở lại, trong khi sonar thụ động chỉ đơn giản lắng nghe qua mặt nước để tìm các dấu hiệu tiếng ồn.
Một cuộc chiến do Trường Cao đẳng Chiến tranh Hải quân tổ chức đã chứng minh khả năng sử dụng LCS trong các hoạt động mặt nước mở để hỗ trợ các nhóm tác chiến tàu sân bay và tàu khu trục tên lửa dẫn đường. LCS được cho là hữu ích hơn trong các hoạt động khai thác nước lộ thiên so với những gì đã được xem xét trước đây. Wargame nhận thấy rằng một LCS vận hành gói ASW có thể thực hiện nhiệm vụ, điều này giải phóng một tàu khu trục thường thực hiện nhiệm vụ góp phần vào khả năng sát thương của nhóm tấn công. Khả năng săn ngầm của tàu ngầm được tăng lên nhờ sự kết hợp giữa mảng kéo của tàu khu trục và sonar gắn trên thân tàu và sonar có độ sâu thay đổi của LCS.
Vào tháng 7/2015, Hải quân đã trao ba hợp đồng để giảm trọng lượng của các phần tử đóng gói xuống tổng cộng 105 tấn để đáp ứng các yêu cầu về trọng lượng của gói nhiệm vụ. Vì cả hai yếu tố đều đã trưởng thành và được đưa vào thực địa (VDS trên các khinh hạm Type 23 của Hải quân Hoàng gia và MFTA trên các tàu khu trục lớp Arleigh Burke và Zumwalt), các hệ thống không thể được đại tu và các ý tưởng giảm trọng lượng khác cần được thực hiện như cảm biến tăng sáng và sử dụng vật liệu tổng hợp trong hệ thống xử lý. Các kế hoạch cho gói đã thay đổi đáng kể vào năm 2011 khi nó được quyết định không sử dụng RMMV, được sử dụng trong gói MCM, ủng hộ khả năng “đang tiến hành”. Các phần tử ASW được chọn làm cảm biến COTS hiệu quả về chi phí, vì vậy nhu cầu giảm trọng lượng từ 15 đến 25% đã được lên kế hoạch kể từ khi lựa chọn chúng để tích hợp vào LCS.
Mô-đun đối phó mìn
Mô-đun đối phó mìn MCM (Mine Counter-Measure) được thiết kế để cung cấp khả năng quét mìn, phát hiện từ xa và bỏ qua mìn, cũng như dò tìm, phát hiện và sau đó vô hiệu hóa mìn. Nó được hình dung để thực hiện công việc đào mỏ “gây ảnh hưởng” thông qua âm thanh và từ tính chứ không phải là hoạt động đào mỏ tiếp xúc hoặc cơ học. Mô-đun MCM bao gồm hệ thống phát hiện bom mìn bằng laser trên không, hệ thống vô hiệu hóa mìn trên không, sonar kéo dưới nước AN/AQS-20A, hệ thống rà phá bom mìn từ xa, hệ thống phân tích và trinh sát chiến trường ven biển, và Knifefish, một biện pháp đối phó mìn bề mặt phương tiện không người lái dưới biển. Các tính năng của mô-đun bị hủy bao gồm Hệ thống quét ảnh hưởng bề mặt và trong không khí hữu cơ, và Hệ thống rà phá bom mìn nhanh trong không khí. Mô-đun MCM IV gia tăng cuối cùng sẽ không có nhóm EOD hoặc khả năng trong sải bước để vô hiệu hóa các quả mìn đã phát hiện; quá trình trung hòa được thực hiện trước bằng phân tích nhiệm vụ sau phát hiện.
Phần gia tăng đầu tiên của mô-đun MCM bao gồm ba hệ thống: hệ thống phát hiện mìn laser trên không do trực thăng triển khai ALMDS (airborne laser mine detection system); hệ thống trung hòa bom mìn trên không AMNS (airborne mine neutralization system); và hệ thống rà phá bom mìn từ xa RMS (remote minehunting system) bao gồm phương tiện đa nhiệm từ xa RMMV (remote multi-mission vehicle) được ghép nối với sonar AQS-20A. ALMDS phát hiện các quả mìn gần mặt nước và RMS sẽ phát hiện chúng bên dưới mực nước. Để phá mìn, AMNS được trực thăng hạ xuống và được hướng dẫn bởi một người điều khiển trên tàu để vô hiệu hóa nó. Hệ thống tăng cường hai sẽ là hệ thống phân tích và trinh sát chiến trường ven biển COBRA (coastal battlefield reconnaissance and analysis) gắn trên MQ-8B để tìm kiếm các bãi biển và vùng lướt sóng.
Phần ba sẽ bao gồm việc bổ sung tàu mặt nước không người lái USV (unmanned surface vessel) cấp Hạm đội với hệ thống quét bề mặt không người lái USSS (unmanned surface sweep system), một dây cáp được kéo phía sau tàu. Mỗi LCS sẽ mang hai chiếc và chúng sẽ được sử dụng cho cả MCM và ASW. Nó sẽ bắt chước tín hiệu âm thanh và từ tính của một con tàu để đánh lừa từ tính và tác động của mìn để kích nổ; dự kiến sẽ được giới thiệu vào năm 2017. Phần gia tăng cuối cùng sẽ là phương tiện dưới nước không người lái UUV (unmanned underwater vehicle) Knifefish để tìm và phát hiện các quả mìn bị chôn vùi vào năm 2019.
Vào tháng 2/2016, Hải quân thông báo họ ngừng mua sắm RMMV do các vấn đề về độ tin cậy, với 10 RMMV hiện có sẽ được nâng cấp để tăng độ tin cậy. Các RMMV nâng cấp sẽ được đưa vào sử dụng vào năm 2018 và thử nghiệm sẽ được tiến hành để xem liệu tàu mặt nước không người lái thông thường CUSV (common unmanned surface vessel) của Hạm đội có thể kéo AQS-20A hay không và nếu thành công sẽ được sử dụng để đào mìn vào năm 2020. Nếu Knifefish UUV có thể khi độ bền của nó tăng lên, con tàu sẽ đảm nhận sứ mệnh từ cả hai hệ thống.
Chiến tranh bất thường và mô-đun đổ bộ
Hải quân đã bao gồm một gói hỗ trợ chiến tranh bất thường trong yêu cầu ngân sách năm 2012 của mình trước Quốc hội.
Nghị sĩ California Duncan D. Hunter viết rằng việc mua 55 chiếc LCS được thực hiện với chi phí ít hơn 10 tàu đổ bộ. Trợ lý Tư lệnh Thủy quân lục chiến, Tướng Joseph Dunford cho biết vào năm 2011 rằng LCS là một trong những nền tảng đang được xem xét để giúp thu hẹp khoảng cách trong vận chuyển đổ bộ. Vào tháng 8/2014, USS Coronado đã chứng tỏ khả năng nhanh chóng lên chiến trường và triển khai các đơn vị mặt đất của Thủy quân lục chiến, bao gồm các hoạt động của hai Phi đội Trực thăng tấn công hạng nhẹ trên biển (HMLA) tiến hành trình độ hạ cánh trên boong cả ngày lẫn đêm. Các tính năng của LCS lớp Independence là tốc độ cao, sàn đáp lớn để hỗ trợ trực thăng UH-1Y Venom và AH-1W Super Cobra, và khoang nhiệm vụ có thể cấu hình lại có thể hỗ trợ việc sử dụng trên không và thuyền nhỏ và vận chuyển các lực lượng mặt đất và không quân; một đơn vị mặt đất nhỏ của Thủy quân lục chiến có thể được mang trong mô-đun nhiệm vụ đã bắt đầu. Vào năm 2014, Tướng John M. Paxton, Jr, Thủy quân lục chiến đã tuyên bố một số khiếm khuyết trong việc sử dụng LCS cho các hoạt động đổ bộ làm nền tảng thay thế cho một tàu tấn công đổ bộ, bao gồm khả năng hoạt động trong các trạng thái biển khó khăn, khả năng sống sót trong vùng biển tranh chấp, chuyến bay hạn chế không gian boong và bến, và các giới hạn chỉ huy và kiểm soát.
Vào năm 2014, Cảnh sát biển Hoa Kỳ bắt đầu ủng hộ LCS như một nền tảng được thiết kế riêng cho các nhiệm vụ ngăn chặn ma túy. Dưới áp lực từ việc các tàu Hải quân nghỉ hưu, Lực lượng Bảo vệ Bờ biển sẽ bị thiếu tàu mặt nước để đánh chặn các tàu buôn lậu trong khu vực Caribe, buộc Hải quân phải kiểm tra các bệ khác để ngăn chặn ma túy. Cảnh sát biển lưu ý rằng LCS trước đây đã thực hiện nhiệm vụ này, và hướng về phía tốc độ cao của nó và điều trực thăng để chạy xuống các tàu buôn lậu nhanh; Hải quân có kế hoạch đặt căn cứ 10 tàu lớp Freedom tại Trạm Hải quân Mayport, Florida có thể được giao nhiệm vụ tiến hành các nhiệm vụ ngăn chặn.
Lịch sử phát triển
Tiểu sử
Vào cuối những năm 1990, Hải quân Hoa Kỳ nhận ra rằng các tàu tuần dương và tàu khu trục thời Chiến tranh Lạnh của họ được thiết kế cho chiến tranh ngoài đại dương và sẽ dễ bị tổn thương ở các vùng nước nông ven biển, nơi họ sẽ phải đối mặt với nguy hiểm từ các tàu cao tốc, tên lửa tấn công nhanh, tàu ngầm nhỏ, thủy lôi, tên lửa chống hạm phóng từ đất liền và trên không. Giải pháp chính thức của Hải quân là DD-21, một tàu chiến ven biển cỡ lớn có thể hấp thụ các đòn tấn công. Hai chiến lược gia của Hải quân, Đại tá Wayne Hughes đã nghỉ hưu và Phó Đô đốc Art Cebrowski, đã cải tiến một khái niệm Streetfighter đối lập cho một con tàu nhỏ, chuyên dụng và nặng 1.000 tấn có giá chỉ 90 triệu USD (2001 USD). Nhỏ, nhẹ và nhiều, Streetfighter được hình dung như một con tàu “phục vụ một người” sẽ bị bỏ rơi khi nó bị thiệt hại trong trận chiến được coi là “gây tử vong” cho con tàu, do chi phí thấp của nó. Khái niệm về một tàu chiến có thể sử dụng có người lái đã gây tranh cãi và ý tưởng này đã không được lựa chọn. Khi Donald Rumsfeld được bổ nhiệm làm Bộ trưởng Quốc phòng vào đầu năm 2001, ông đã hứa hẹn những cách tiếp cận mang tính chuyển đổi và làm những công việc với ít người hơn. Vào tháng 10/2001, Cebrowski được bổ nhiệm làm người đứng đầu Văn phòng chuyển đổi lực lượng mới của Lầu Năm Góc, ngay sau đó Đô đốc Vernon Clark đã hủy bỏ DD-21 và thay thế nó bằng một “họ” tàu, bao gồm cả tàu tác chiến ven biển, được thúc đẩy để sản xuất tàu rẻ hơn và nhanh hơn để tăng quy mô phi đội. Clark tuyên bố LCS là “nỗ lực mang tính chuyển đổi lớn nhất” và là ưu tiên ngân sách số một của ông vào năm 2003.
Hải quân đã cam kết với chương trình trị giá 15 tỷ USD (2003) trước khi phân tích chặt chẽ hoặc xác định rõ ràng mục đích, hình dáng hoặc khả năng sống sót. Những người ủng hộ thường chỉ ra tốc độ của nó, các mối đe dọa bờ biển không đối xứng và tác động đến ngành đóng tàu của Hoa Kỳ. LCS gặp phải vấn đề về yêu cầu, bổ sung thêm nhiều nhiệm vụ và thiết bị, có khả năng khiến nó trở nên quá phức tạp và tốn kém để sử dụng. Khi người ta quyết định rằng con tàu sẽ không thể tiêu thụ được, khái niệm ban đầu về một tàu chiến ven biển nhỏ, rẻ, đơn giản đã trở nên lớn hơn, đắt hơn và phức tạp hơn, với thủy thủ đoàn nhỏ hơn do tự động hóa. Lực lượng đặc nhiệm đã giao sáu nhiệm vụ khác nhau mà trước đây đã được thực hiện bởi các tàu cá nhân: săn tìm tàu ngầm và mìn; chống thuyền nhỏ; thu thập thông tin tình báo; vận chuyển đặc công; và tuần tra chống ma túy và cướp biển. Mỗi con tàu sẽ đủ lớn để một mình đi qua Thái Bình Dương, lên máy bay trực thăng, có tốc độ tối thiểu 40 hải lý/giờ và trị giá 220 triệu USD. Hải quân chỉ sẵn sàng đóng một loại tàu; Lực lượng đặc nhiệm, nhận ra rằng hầu như không thể có một tàu có thể đảm đương tất cả các vai trò, đã ủng hộ một thân tàu lớn để bao phủ phạm vi nhiệm vụ thông qua mô-đun, sức mạnh chiến đấu cơ hữu và các hệ thống không người lái. Không gian trống được để lại cho các mô-đun nhiệm vụ vũ khí và cảm biến trị giá 150 triệu USD. Khi các hợp đồng sản xuất đầu tiên được trao vào năm 2004, không có mô-đun sứ mệnh nào hoạt động ngoài phòng thí nghiệm. Xây dựng nhanh, rẻ được nhấn mạnh, giải quyết các vấn đề về công nghệ.
Năm 2003, Hải quân cho ra mắt chiếc LCS thử nghiệm đầu tiên, Sea Fighter, được chỉ định là khung chạy nhanh trên biển hoặc FSF-1. Năm 2005, Máy bay chiến đấu có vỏ bọc SWATH được đưa vào phục vụ như một tàu thử nghiệm sử dụng các mô-đun nhiệm vụ. Khi các lớp Oliver Hazard Perry, Osprey và Avenger sắp hết tuổi thọ, Hải quân Hoa Kỳ đã đưa ra yêu cầu về LCS. Năm 2004, Lockheed Martin, General Dynamics và Raytheon đã đệ trình đề xuất thiết kế. Nó đã được quyết định sản xuất mỗi tàu (Flight 0) theo thiết kế của Lockheed Martin (LCS-1 và LCS-3) và thiết kế của General Dynamics (LCS-2 và LCS-4). Sau khi chúng được đưa vào sử dụng và kinh nghiệm thu thập được về khả năng sử dụng và hiệu quả của thiết kế, thiết kế tương lai cho lớp sẽ được chọn (Flight I). Quyết định cuối cùng là tài trợ cho cả hai thiết kế như hai biến thể của lớp. Vào ngày 9/5/2005, Bộ trưởng Hải quân Gordon R. England thông báo rằng chiếc LCS đầu tiên sẽ được đặt tên là USS Freedom. Tàu được đặt ki vào ngày 2/6/2005 tại Marinette Marine, Marinette, Wisconsin. Hợp đồng đóng con tàu được quản lý bởi bộ phận Hệ thống và Cảm biến Hàng hải (MS2) của Lockheed, do Fred Moosally chỉ đạo. Vào ngày 23/9/2006, LCS-1 được làm lễ rửa tội và hạ thủy tại xưởng đóng tàu Marinette Marine. Vào ngày 19/1/2006, tàu chiến của General Dynamics trimaran, USS Independence, được đặt tại nhà máy đóng tàu Austal USA ở Mobile, Alabama. LCS-2 được hạ thủy vào ngày 30/4/2008.
Vượt ngân sách và triển khai
Năm 2007, Hải quân Hoa Kỳ hủy hợp đồng chế tạo LCS-3 của Lockheed Martin và LCS-4 của General Dynamics và Austal USA, với lý do không kiểm soát được chi phí vượt mức. Sau đó, Hải quân công bố quy trình đấu thầu mới cho 3 tàu tiếp theo, bên thắng đóng 2 con và bên thua đóng một con. Trong cuộc tranh luận tổng thống Hoa Kỳ ngày 26/9/2008, Thượng nghị sĩ John McCain (R-AZ) đã trích dẫn LCS như một ví dụ về việc hợp đồng vi phạm làm tăng chi phí một cách không cần thiết. Vào tháng 3/2009, Bộ trưởng Hải quân Donald C. Winter thông báo rằng LCS-3 sẽ được đặt tên là Fort Worth theo tên Fort Worth, Texas, và con tàu thứ tư sẽ được đặt tên là Coronado theo tên của Coronado, California. Hợp đồng cho LCS-3 và LCS-4 được gia hạn vào đầu năm 2009.
Vào tháng 4/2009, Hải quân đã công bố kế hoạch mua sắm sửa đổi của mình rằng 3 tàu sẽ được tài trợ trong ngân sách năm tài chính 2010; các quan chức cũng ám chỉ rằng Hải quân có thể không chọn một thiết kế cho các đơn đặt hàng tiếp theo, chỉ ra các tính năng bổ sung của hai thiết kế. Cựu Bộ trưởng Hải quân John Lehman kêu gọi các hợp đồng giá cố định được thông qua. Áp lực gia tăng tại Quốc hội để Hải quân kiểm soát chi phí: vào tháng 6/2009, trong phiên điều trần của Tiểu ban Hải quân Dịch vụ Vũ trang Hạ viện, Chủ tịch Tiểu ban Gene Taylor, D-Miss, nói rằng các nhà thầu khác sẽ quan tâm đến việc xây dựng LCS như tiểu ban nói thêm ngôn ngữ yêu cầu Hải quân mở thầu nếu một trong hai nhà thầu chính bỏ qua các hợp đồng giá cố định 460 triệu USD được đưa ra. Đáp lại, Bộ Tư lệnh Hệ thống Biển Hải quân đã tiến hành một nghiên cứu về việc liệu việc giảm yêu cầu tốc độ tối đa từ 40 hl/g xuống 30 hl/g có thể giúp giữ cho các con tàu ở mức giá thấp hơn không.
Đại hội yêu cầu Hải quân nghiên cứu các chương trình cải tiến trên các tàu hiện có thay cho chương trình LCS. Vào tháng 6/2009, Phó Đô đốc Barry McCullough, USN đã làm chứng trong một cuộc họp của Ủy ban Dịch vụ Vũ trang Thượng viện rằng các khinh hạm lớp Oliver Hazard Perry và tàu quét mìn lớp Avenger đã quá cũ để có thể che lấp khoảng trống nếu LCS bị trì hoãn thêm. Đô đốc về hưu James Lyons, USN đã kêu gọi một thiết kế chung trị giá 220 triệu USD với chương trình Tàu Cutter An ninh Quốc gia NSC (National Security Cutter) của Lực lượng Bảo vệ Bờ biển Hoa Kỳ để tiết kiệm chi phí và đáp ứng “các yêu cầu chiến tranh hạn chế”. Một nghiên cứu của Huntington-Ingalls cho thấy NSC sẽ phù hợp hơn cho nhiệm vụ được liệt kê trong khi thiếu các mô-đun nhiệm vụ của LCS để thực hiện nhiều nhiệm vụ.
Vào tháng 5/2012, Northrop Grumman Aerospace Systems đã công bố một nghiên cứu cho thấy 7 chiếc LCS có thể thực hiện các cuộc tuần tra chống cướp biển ở Tây Ấn Độ Dương hiệu quả hơn một hạm đội 20 tàu thông thường với chi phí là 1/4. Để giúp giảm giá thành của mỗi con tàu, vào tháng 9/2009, Giám đốc Bộ phận Mua lại Hải quân Sean Stackley và Phó Đô đốc Barry McCullough chỉ ra rằng chỉ một nhà thầu sẽ được cung cấp hợp đồng giá cố định vào năm 2010 cho tối đa 10 tàu, tiếp theo là đề nghị đóng thêm năm tàu có cùng kiểu dáng như hợp đồng đầu tiên cho nhà đóng thứ cấp. Đại hội đã đồng ý với Hải quân về kế hoạch này. Vào ngày 23/8/2010, Hải quân Hoa Kỳ thông báo hoãn trao hợp đồng cho 10 tàu cho đến cuối năm.
Các tài liệu ngân sách năm 2010 tiết lộ rằng tổng chi phí của hai con tàu dẫn đầu đã tăng lên 637 triệu USD cho Freedom và 704 triệu USD cho Independence. Vào ngày 16/1/2010, Independence được đưa vào hoạt động tại Mobile, Alabama.
Văn phòng Trách nhiệm Chính phủ GAO (Government Accountability Office) nhận thấy rằng việc triển khai hai tàu đầu tiên sẽ làm trì hoãn chương trình tổng thể vì hai tàu này không có sẵn để thử nghiệm và phát triển nên có thể phải thực hiện các thay đổi ở cặp tàu thứ hai trong quá trình xây dựng thay vì trước. Hải quân Hoa Kỳ trả lời rằng “Việc triển khai sớm đưa các vấn đề hoạt động của LCS lên hàng đầu sớm hơn nhiều so với lịch trình ban đầu, một số trong số đó sẽ không được học cho đến hai năm sau”.
Vào năm 2013, dưới quyền Bộ trưởng Hải quân Robert O. Work giải thích rằng chi phí vượt quá một phần là do các nhà đóng tàu đấu thầu các tiêu chuẩn thương mại của Cục Hàng hải Hoa Kỳ, Hải quân đã thay đổi tiêu chuẩn này thành tiêu chuẩn khả năng sống sót Cấp I để có khả năng sống sót của thủy thủ đoàn cao hơn, mặc dù các tàu đã dự kiến sẽ không hoạt động sau khi bị trúng đạn. Hải quân thừa nhận rằng việc họ không thông báo rõ ràng rằng bản chất thử nghiệm và phát triển của hai con tàu đầu tiên đã gây ra nhận thức rằng chương trình LCS tổng thể đang ở trong tình trạng tồi tệ hơn. Một báo cáo của GAO vào tháng 7/2014 cho thấy chi phí hàng năm để vận hành một LCS là 79 triệu USD, so với 54 triệu USD để vận hành một khinh hạm lớn hơn. Bộ trưởng Hải quân Ray Mabus chỉ ra rằng các tàu mới thường bắt đầu tốn nhiều chi phí hơn để vận hành vì những khó khăn trong việc đóng và thử tàu đồng thời; Các báo cáo của GAO về các tàu chiến mới kể từ những năm 1960 ủng hộ tuyên bố này. Khi ngày càng có nhiều tàu tác chiến ven bờ được đóng và đi vào hoạt động, Mabus cho biết chi phí hoạt động sẽ giảm xuống giới hạn có thể chấp nhận được. Vào ngày 2/11/2016, Lầu Năm Góc đã chặn việc công bố chi phí vượt mức trên cả hai thiết kế.
Vào ngày 2/12/2016, có báo cáo rằng GAO đã chỉ trích khả năng của LCS trong việc hoàn thành yêu cầu hải quân trong 30 ngày liên tục đang được tiến hành mà không có sự cố nghiêm trọng của một hoặc nhiều hệ thống phụ thiết yếu. DOT & E Michael Gilmore tuyên bố rằng hạm đội LCS hiện tại “có cơ hội gần như bằng không” để đáp ứng yêu cầu này.
Xây dựng cả hai thiết kế
Thay vì tuyên bố người chiến thắng trong số hai thiết kế cạnh tranh, Hải quân Hoa Kỳ vào tháng 11/2010 đã yêu cầu Quốc hội cho phép đặt hàng 10 thiết kế của mỗi thiết kế. Thượng nghị sĩ Hoa Kỳ Carl Levin (D-MI) nói rằng sự thay đổi được thực hiện vì cả hai giá thầu đều dưới giới hạn giá của Quốc hội. Thư ký báo chí Lầu Năm Góc Geoff Morrell nói rằng không giống như khả năng chia nhỏ đơn đặt hàng cho các dự án như KC-X hoặc General Electric/Rolls-Royce F136, Lầu Năm Góc đã trả chi phí phát triển cho cả hai thiết kế nên không cần phát triển thêm cho cả hai thiết kế. và yêu cầu họ cạnh tranh cho các đơn đặt hàng trong tương lai.
Vào tháng 12/2010, Văn phòng Trách nhiệm Chính phủ đã xác định một số vấn đề với thiết kế bao gồm thời gian đào tạo thủy thủ đoàn quá dài, kế hoạch bảo dưỡng không thực tế và thiếu đánh giá rủi ro toàn diện. Vào ngày 13/12/2010, cả hai đội sản xuất đã gia hạn hợp đồng đề nghị đến ngày 30/12 để có thêm thời gian cho Hải quân hoàn thành kế hoạch. Hải quân sẽ buộc phải trao hợp đồng chỉ cho một đội nếu đội đó không đạt được sự chấp thuận của Quốc hội. Hải quân dự trù ngân sách 490 triệu USD cho mỗi con tàu trong khi Văn phòng Ngân sách Quốc hội dự kiến chi phí 591 triệu USD cho mỗi con tàu. Giám đốc mua lại của Hải quân Sean Stackley đã làm chứng trước một hội đồng của Thượng viện rằng phạm vi giá thực tế là 440 đến 460 triệu USD.
Một ngày trước khi đề nghị hết hạn, cả Lockheed Martin và Austal USA đều nhận được hợp đồng của Hải quân cho thêm 10 tàu theo thiết kế của họ; hai tàu theo thiết kế được đóng mỗi năm từ 2011 đến 2015. LCS-5 của Lockheed Martin có giá hợp đồng là 437 triệu USD, giá hợp đồng của Austal USA cho LCS-6 là 432 triệu USD. Vào ngày 29/12/2010, Thứ trưởng Bộ Hải quân Sean Stackley lưu ý rằng chương trình này nằm trong giới hạn chi phí của Quốc hội là 480 triệu USD cho mỗi tàu. Stackley cho biết giá mục tiêu trung bình cho mỗi chiếc cho mỗi chiếc tàu Lockheed là 362 triệu USD, với mục tiêu 352 triệu USD cho mỗi chiếc của Austal USA. Các thiết bị do chính phủ trang bị (GFE), chẳng hạn như vũ khí, tăng thêm khoảng 25 triệu USD cho mỗi tàu; 20 triệu USD khác cho các đơn đặt hàng thay đổi, và “dự trữ quản lý” cũng được bao gồm. Stackley tuyên bố chi phí trung bình để mua một LCS phải từ 430 triệu đến 440 triệu USD. Trong năm tài chính 2011, chi phí đơn vị là 1,8 tỷ USD và chi phí chương trình là 3,7 tỷ USD.
Vào tháng 5/2012, Robert Work nói rằng hai thiết kế có thể phù hợp nhất với các nhà hát khác nhau, thiết kế LCS-1 phù hợp hơn với vùng biển kín của Trung Đông, trong khi thiết kế LCS-2 cho vùng biển mở của Thái Bình Dương. Để tăng tính tương đồng, Hải quân sẽ buộc cả hai loại phải sử dụng cùng một hệ thống điện tử chiến đấu.
Việc chuyển giao từ General Dynamics cho Austal quyền quản lý đối với tàu lớp Independence đã dẫn đến sự trượt kế hoạch kéo dài 13 tháng khi công ty phải vật lộn với việc đóng các tàu của JHSV tại cùng một cơ sở. Vào tháng 5/2013, GAO kêu gọi tạm dừng việc đóng tàu cho đến khi các vấn đề với khung và mô-đun trên biển được giải quyết. Vào tháng 8/2013, Hải quân Hoa Kỳ tiết lộ kế hoạch giảm tỷ lệ mua sắm trong năm 2016.
Các vấn đề về hoạt động
Một báo cáo năm 2012 của Chuẩn Đô đốc Samuel Perez, USN, cho thấy các tàu thiếu nhân lực và hỏa lực để hoàn thành các nhiệm vụ theo yêu cầu của các chỉ huy tác chiến khu vực. Báo cáo cho thấy rằng LCS “không phù hợp cho các hoạt động tác chiến chống lại bất cứ thứ gì ngoại trừ” những chiếc thuyền nhỏ, nhanh không được trang bị tên lửa chống hạm. Nó cũng phát hiện ra rằng chiều rộng (chiều rộng) quá mức của các tàu lớp Independence trimaran (3 thân) có thể gây ra “thách thức về điều hướng trong các tuyến đường thủy hẹp và bến cảng chật hẹp”. Báo cáo cũng cho thấy rằng kế hoạch bảo dưỡng tàu dựa trên nhà thầu đã dẫn đến việc các nhà thầu được giám sát kém và không chịu trách nhiệm để lại các vấn đề chưa được giải quyết. Vì công nhân hợp đồng bắt buộc phải là người Mỹ, họ phải được đưa ra bất kỳ cảng nước ngoài nào mà một LCS ghé thăm. Một hội đồng đặc biệt đã được chỉ định để điều tra “những thách thức đã được xác định”. 20 boong-ke nữa đã được lắp đặt để cho phép một thủy thủ đoàn lớn hơn.
Vào năm 2013, Đại úy Kenneth Coleman, sĩ quan yêu cầu của Hải quân Hoa Kỳ cho chương trình, đã xác định LCS đặc biệt dễ bị tấn công trước các máy bay chiến thuật được trang bị tên lửa chống hạm. Phó Đô đốc Thomas H. Copeman III được cho là đang xem xét một chiếc LCS “Super” đã được nâng cấp, với không gian để lắp đặt hỏa lực cần thiết, vì ông lưu ý rằng pháo chính 57 mm phù hợp với tàu tuần tra hơn là khinh hạm. Phó chủ tịch phụ trách bán hàng của Austal, Craig Hooper, gợi ý rằng thay vào đó, các con tàu này nên được sử dụng cho các hoạt động của UAV. Bộ trưởng Hải quân Ray Mabus đã gọi việc thiếu các nhiệm vụ được xác định cho LCS là “một trong những điểm mạnh nhất của nó”. Các mô-đun khác nhau đều sử dụng các định dạng Giao thức Internet giống nhau. Vào năm 2013, các kiểm toán viên của Quốc hội đã phát hiện ra rằng các con tàu thiếu hệ thống thông tin liên lạc mạnh mẽ và cuộc đánh giá của USN “đã phát hiện ra những khiếm khuyết được phân loại” trong các biện pháp phòng ngừa mạng của con tàu.
Tại một phiên điều trần vào ngày 25/7/2013, tiểu ban hải quân của Ủy ban Dịch vụ Vũ trang Hạ viện đã tranh luận với Phó Đô đốc Richard W. Hunt về cách LCS sẽ được sử dụng nếu căng thẳng với Triều Tiên hoặc Trung Quốc dẫn đến một cuộc đối đầu ở Tây Thái Bình Dương. Ông Hunt cho biết các con tàu này được thiết kế phù hợp với các tiêu chuẩn về khả năng sống sót của Hải quân và rằng LCS sẽ được sử dụng trong giai đoạn đầu của nhà hát và cảm nhận môi trường trước khi xảy ra các vụ xung đột. Những người chỉ trích cho rằng LCS không đủ tồn tại trước các mối đe dọa tầm xa mà Trung Quốc sở hữu; Các tàu LCS được đóng theo cấp độ khả năng sống sót của Hải quân Cấp I +, cao hơn tàu tuần tra Cấp I và tàu tác chiến mìn, nhưng thấp hơn khinh hạm lớp Oliver Hazard Perry Cấp II mà chúng đang thay thế. Hải quân cho biết LCS được thiết kế để rút khỏi chiến đấu khi chịu thiệt hại. Tuy nhiên, các thiết kế khung cơ sở trên biển của LCS tự hào có khả năng phòng không và phòng thủ tên lửa tốt hơn so với lớp Perry được trang bị vũ khí một phần và hiện đã nghỉ hưu, điều này phần nào phản bác lại tuyên bố rằng LCS là “không thể địch nổi”. Hải quân đã nhìn thấy việc triển khai USS Freedom. như một cơ hội để kiểm tra con tàu và các khái niệm hoạt động trong thế giới thực. Hải quân sắp kết thúc một trò chơi chiến tranh tại Trường Cao đẳng Chiến tranh Hải quân để kiểm tra các cách khai thác khả năng của LCS ở Tây Thái Bình Dương và các kịch bản khác. Ông Hunt nói thêm rằng gói nhiệm vụ tác chiến chống tàu ngầm (ASW) sẽ đóng một vai trò quan trọng trong việc bảo vệ tàu sân bay và tàu đổ bộ, và gói nhiệm vụ đối phó với mìn (MCM) cũng sẽ cung cấp khả năng tuần tra đường thủy và an ninh cảng cần thiết sau các hoạt động tác chiến.
Một báo cáo của Văn phòng Trách nhiệm Chính phủ vào tháng 4/2014 cho thấy một số quan chức Hạm đội 7 của Hoa Kỳ cho rằng LCS hữu ích hơn ở Vịnh Ba Tư, nhưng không phù hợp ở khu vực Thái Bình Dương vì chúng thiếu tốc độ, tầm hoạt động và khả năng tác chiến điện tử. Hai tàu đầu tiên của mỗi nhà sản xuất được phát hiện là quá cân và không đáp ứng các yêu cầu về hiệu suất về độ bền hoặc chạy nước rút trên 40 hl/g. Các nhà lãnh đạo Hải quân cho rằng mớn nước cạn của LCS rất thích hợp cho các hoạt động ở Thái Bình Dương do có nhiều cảng nước nông, thường rất khó cho các tàu chiến lớn tiếp cận. Báo cáo của GAO khuyến nghị Hải quân xem xét mua ít tàu cùng loại hơn nếu những hạn chế của nó ngăn cản việc sử dụng hiệu quả tại nhà hát Thái Bình Dương. GAO cũng phát hiện ra rằng cả hai thiết kế đều thừa cân và hoạt động kém hiệu quả.
Lực lượng tác chiến mặt nước nhỏ (SSC)
Vào ngày 24/2/2014, Bộ trưởng Quốc phòng Chuck Hagel đã chỉ đạo Hải quân đệ trình các đề xuất thay thế cho một tàu chiến mặt nước mới có thể hoạt động ở tất cả các khu vực trong điều kiện xung đột. Để đối phó với chỉ đạo của Lầu Năm Góc về việc ngừng mua LCS ở 32 tàu, Hải quân đang kiểm tra lại vai trò của các tàu, chẳng hạn như liệu chúng có đủ khả năng bảo vệ và hỏa lực để tồn tại trước các đối thủ tiên tiến hay không, và các đề xuất thay thế bao gồm một LCS sửa đổi hoặc một chiếc mới nền tảng. Hải quân yêu cầu các vai trò của lớp này là chống mìn, chống tàu ngầm và tác chiến mặt nước do các mô-đun cung cấp. Những người ủng hộ chỉ ra rằng LCS không được thiết kế để hoạt động như tàu khu trục mà dành cho các nhiệm vụ ven biển như tuần tra tốc độ cao và các nhiệm vụ chống cướp biển, di chuyển với tốc độ 40 hl/g và trong vùng nước nông nơi các tàu khác không thể làm được.
Hagel lo ngại rằng LCS sẽ chiếm 1/6 lực lượng 300 tàu của Hải quân. Báo cáo năm 2013 của DOT & E về hai tàu LCS đã đặt câu hỏi về khả năng sống sót của chúng vì các yêu cầu của chúng không bao gồm các tính năng để duy trì hoạt động chiến đấu không giống như các tàu chiến mặt nước khác của Hải quân. Một lớp tàu mới sẽ cần các tính năng nhiệm vụ chống tàu ngầm và tác chiến mặt nước tích hợp, trái ngược với các mô-đun nhiệm vụ có thể hoán đổi. Vào ngày 27/3/2014, Chỉ huy trưởng Hoạt động Hải quân Jonathan W. Greenert và Bộ trưởng Hải quân Ray Mabus đã bảo vệ khả năng sống sót của LCS và sự cần thiết của 52 lính tác chiến mặt nước nhỏ trước Ủy ban Dịch vụ Vũ trang Thượng viện. Greenert giải thích rằng LCS đáp ứng hoặc vượt quá các tiêu chuẩn về khả năng sống sót và khả năng phục hồi, có thể sống sót như một khinh hạm và có khả năng sống sót cao hơn các biện pháp đối phó với mìn và tàu tuần tra; tính nhạy cảm phải được cải thiện, và ông sẽ xem xét các sửa đổi để tăng khả năng sống sót và tính linh hoạt.
Hải quân tiếp tục xem xét các cải tiến cho 20 tàu cuối cùng của gói mua sắm 52 tàu LCS, nhằm nâng cao khả năng của khinh hạm. Có thông tin cho rằng hải quân đang xem xét bốn lựa chọn khác nhau làm “ứng cử viên hàng đầu” cho vai trò của khinh hạm mới này. Chiếc đầu tiên là lớp Legend (tàu cảnh sát biển), đang được Cảnh sát biển Hoa Kỳ sử dụng. Một chiếc khác là nhóm ba biến thể của lớp Freedom có kích thước khác nhau, (cả ngắn hơn và dài hơn lớp Freedom hiện tại). Chiếc thứ ba từng được gợi ý về phiên bản “quốc tế” của lớp Independence, có thể được trang bị AEGIS và cuối cùng, phiên bản do Mỹ chế tạo của khinh hạm lớp F-100 của Hải quân Tây Ban Nha.
Vào ngày 30/4/2014, Hải quân đã đưa ra hai yêu cầu cung cấp thông tin (RFI) cho ngành công nghiệp để cung cấp cho lực lượng đặc nhiệm LCS các thiết kế tiếp theo cho các mẫu tàu Flight 0. Một RFI dành cho các khái niệm thiết kế và thông tin về chi phí và khả năng sát thương, và RFI dành cho các hệ thống và công nghệ cụ thể. Các khu vực nhiệm vụ bao gồm các nhiệm vụ phòng không, tác chiến mặt nước, tác chiến chống tàu ngầm và đối phó với mìn sẽ cung cấp một loạt các lựa chọn nhiệm vụ và khả năng dựa trên môi trường đe dọa sẽ thúc đẩy công việc thiết kế và chi phí. Các lựa chọn cho tàu chiến mặt nước nhỏ được đề xuất là một phiên bản sửa đổi của LCS, một thiết kế tàu thay thế hiện có hoặc một thiết kế hoàn toàn mới.
Vào ngày hết hạn của đề xuất, các thiết kế tàu đã được Lockheed Martin, Austal USA, Huntington Ingalls Industries, và General Dynamics Bath Iron Works đệ trình, và các đề xuất về hệ thống chiến đấu riêng biệt đã được Lockheed, Raytheon và General Dynamics Advanced Information Systems (GD AIS) đệ trình; phản hồi của tàu và hệ thống chiến đấu lần lượt được giới hạn trong 25 và 15 trang. Câu trả lời của Lockheed là một biến thể của LCS lớp Freedom của họ; các nâng cấp khác nhau bao gồm tăng chiều dài được khuyến nghị lên 125 m, hệ thống phóng thẳng đứng cho tên lửa Standard Missile 2 hoặc Standard Missile 6,và radar SPY-1F Aegis hoặc dẫn xuất của Radar Phòng thủ Tên lửa Phòng không. Austal USA đã trình một tàu lớp Independence được sửa đổi, bổ sung các hệ thống lắp đặt vĩnh viễn như sonar mảng kéo, ngư lôi, tên lửa chống ngầm phóng thẳng đứng và khả năng hàng không để hỗ trợ trực thăng MH-60 thay cho các mô-đun nhiệm vụ. Giống như bản đệ trình của Lockheed, nó có một VLS cho tên lửa Standard, một khẩu 76 mm thay cho pháo 57 mm và có thể sử dụng radar Aegis hoặc ADMR. Huntington Ingalls đã đệ trình một Máy cắt An ninh Quốc gia lớn hơn, vũ trang mạnh hơn. General Dynamics cũng đưa ra một phản hồi không xác định.
Các kết quả từ lực lượng đặc nhiệm Hải quân về việc nâng cấp LCS, khả năng, chi phí và các phương án thay thế đã được hoàn thành trước ngày 31/7/2014 để Văn phòng Bộ trưởng Quốc phòng (OSD) xem xét. Lãnh đạo cấp cao của Hải quân đã thông báo cho các quan chức cấp cao nhất của Lầu Năm Góc về các đề xuất cho SSC mới vào ngày 6/10/2014. Quyết định sẽ được đưa ra trước tháng 2/2015 trước khi đệ trình ngân sách năm 2016. Vào ngày 12/12/2014, Bộ trưởng Hải quân và Tư lệnh Hải quân đã ban hành một tuyên bố chung tán thành các khuyến nghị của SSCTF về một LCS sửa đổi để bổ sung cho 32 LCS đã được lên kế hoạch cho một hạm đội Chiến đấu mặt nhỏ gồm 52 chiếc.
Vào ngày 11/12/2014, Hagel chấp nhận khuyến nghị của Hải quân về việc căn cứ 20 SSC trên các phiên bản mạnh hơn của cả hai thiết kế LCS hiện có. SSC sẽ có một radar phòng không 3D cải tiến, mồi nhử phòng không, hệ thống tác chiến điện tử tốt hơn, tên lửa chống hạm vượt đường chân trời, sonar mảng kéo đa chức năng, hệ thống phòng thủ ngư lôi, áo giáp bổ sung và lượng dịch chuyển ít hơn tàu Flight 0. SSCĐ sẽ tập trung vào tác chiến chống tàu ngầm và chống tàu mặt nước; các biện pháp đối phó với mìn sẽ do các tàu LCS hiện có xử lý. Mặc dù không được thiết kế theo mô-đun, nó sẽ duy trì khả năng mang theo các mô-đun nhiệm vụ và thiết bị gói nhiệm vụ LCS, bao gồm pháo 30 mm và 57 mm (nâng cấp lên súng 76 mm sẽ có lợi ích nhỏ do tăng chi phí), tên lửa Hellfire, 11 m RHIB và sonar độ sâu thay đổi ASW. Các kế hoạch hiện tại thiếu bệ phóng thẳng đứng cho tên lửa Standard; UBCKNN được lên kế hoạch để có thể hoạt động một mình. Tên lửa đất đối đất tầm xa có thể sẽ thuộc lớp Harpoon Block II. Các cải tiến khác bao gồm giáp cách nhau, lắp đặt súng xích Mk 38 Mod 2 25 mm, hệ thống mồi nhử cải tiến, hệ thống đánh chặn tên lửa SeaRAM, phiên bản “nhỏ” của Chương trình cải tiến tác chiến điện tử bề mặt (SEWIP) và cải thiện quản lý tín hiệu thông qua khử dầu. Một chiếc SSC sẽ đắt hơn từ 60 đến 75 triệu USD so với chiếc LCS Flight 0, với việc mua sắm sẽ bắt đầu vào năm 2019. Hagel cũng chỉ đạo Hải quân nghiên cứu những cải tiến nào có thể được bổ sung cho các LCS; những con tàu đã hoàn thành không thể đáp ứng tất cả những thay đổi, có thể bổ sung thêm những chiếc chưa hoàn thiện, số lượng cuối cùng và sự kết hợp của mỗi loại vẫn chưa được xác định.
Quyết định được đưa ra về việc nâng cấp các tính năng của SSC nhằm ưu tiên các khả năng trên bề mặt đường chân trời và ASW với mức độ tự vệ cao hơn, không phải phòng không hoặc phòng thủ tên lửa, vốn sẽ được giao cho các lực lượng tác chiến mặt nước lớn. Mặc dù radar 3D được đưa vào thiết kế, nhưng VLS không có trên thân tàu, trái ngược với những gì các chuyên gia hải quân đề xuất và đề xuất của ngành. Việc bổ sung một hệ thống phóng thẳng đứng đã được đánh giá, nhưng được xác định là quá nặng và lớn và cần thay đổi lâu dài và tốn kém; các khía cạnh mô-đun của tàu có thể cho phép bổ sung VLS Mk 56 nhỏ hơn cho Tên lửa Evolved Sea Sparrow. Khi được nhấn mạnh về ASW, các tàu sẽ kết hợp mảng sonar kéo đa chức năng cố định với sonar có độ sâu thay đổi của gói nhiệm vụ để có “nền tảng cảm biến ASW hiệu quả nhất trong Hải quân”. Đối với SUW, sự bổ sung quan trọng là trang bị tên lửa chống hạm tầm xa; Hải quân đang xem xét các hệ thống tiềm năng có thể cạnh tranh với Harpoon Block II. Bên cạnh những thay đổi về khả năng sát thương, dịch vụ này cũng dự định có một hệ thống quản lý tác chiến chung cho cả hai biến thể.
Vào tháng 1/2015, Hải quân đã thông báo rằng LCS trang bị pháo sẽ được phân loại lại thành khinh hạm, vì yêu cầu của SSCTF là nâng cấp các tàu có khả năng giống như khinh hạm. Các chỉ định của thân tàu sẽ được thay đổi từ LCS sang FF; các LCS hiện có được trang bị lại với các sửa đổi cũng có thể có nhãn FF trở về trước. Hải quân hy vọng sẽ bắt đầu trang bị thêm các nâng cấp công nghệ cho các LCS hiện có và đang được xây dựng trước năm 2019. Để giải phóng trọng lượng để đưa vào các hệ thống mới, các khinh hạm sẽ loại bỏ một số vật phẩm khỏi LCS mà sẽ không còn cần thiết nữa, chẳng hạn như cần trục và các thiết bị xử lý khác cần thiết để khởi động và phục hồi RMMV cho gói nhiệm vụ MCM, bản nâng cấp khinh hạm không có. Để phù hợp với những thay đổi trong khi sử dụng các thiết kế thân tàu giống nhau, tốc độ chạy nước rút ban đầu của LCS đã được giảm xuống cho khinh hạm để tối ưu hóa khả năng sống sót và khả năng chết người; nó cũng sẽ triển khai hai RHIB dài 7 m thay vì RHIB 11 m được sử dụng trước đây.
Một báo cáo được công bố vào tháng 9 năm 2015 chỉ ra rằng 24 tàu đầu tiên sẽ giữ nguyên các nguyên tắc thiết kế cơ bản của chương trình LCS, với những nâng cấp khi cần thiết. Nhóm này sẽ được coi là “Block 0” và cũng giữ nguyên ký hiệu “LCS” cho đến thời điểm hiện tại. Các tàu 25 đến 32, “Block 1” sẽ bao gồm các nâng cấp và thay đổi thiết kế đáng kể, phù hợp với khả năng dự kiến của 20 tàu cuối cùng trong tổng số 52 tàu mua sắm, đây là lớp “Frigate” mới. Các khinh hạm mới sẽ lớn hơn, tăng khả năng phòng thủ và khả năng sống sót cũng như các gói nhiệm vụ lâu dài hơn, trái ngược với thiết kế mô-đun ban đầu.
Vào ngày 14/12/2015, Bộ trưởng Quốc phòng Ashton Carter đã ra lệnh cho Hải quân giảm kế hoạch mua sắm các tàu LCS và FF từ 52 xuống 40 tàu, và chọn xuống một biến thể vào năm tài chính 2019. Việc cắt giảm này là để phân bổ lại vốn cho các ưu tiên khác bao gồm mua thêm máy bay chiến đấu F-35C Lightning II và F/A-18E/F Super Hornet, tên lửa SM-6, đẩy nhanh việc mua tàu khu trục lớp Arleigh Burke Flight III DDG-51 và mở rộng phát triển Mô-đun tải trọng Virginia (VPM) cho Tàu ngầm Block V lớp Virginia. Mặc dù sẽ có ít tàu hơn trong một số trường hợp, nhưng những nhu cầu đó sẽ được đáp ứng bởi các tàu cao cấp hơn để đảm bảo các lực lượng trong các hạm đội khác nhau có đủ năng lực và tư thế để đánh bại các đối thủ tiên tiến tiềm năng.
Vào tháng 2/2020, các báo cáo truyền thông cho biết Hải quân Hoa Kỳ, trong khuôn khổ ngân sách tài khóa 2021, đã đề xuất cho nghỉ hưu 4 tàu LCS đầu tiên vào năm 2021 như một phần của biện pháp tiết kiệm chi phí. Nếu được chấp thuận, đây sẽ là USS Freedom và USS Fort Worth thuộc lớp Freedom, và USS Independence và USS Coronado thuộc lớp Independence. Kế hoạch này vẫn chưa được Quốc hội thông qua.
Vào ngày 18/6/2021, Naval News đưa tin rằng, trong một báo cáo trước Quốc hội, Hải quân đã lên kế hoạch ngừng hoạt động Fort Worth, Coronado, Detroit và Little Rock vào Năm tài chính 2022 và đưa chúng vào danh sách Không biên chế OCIR (Out of Commission in Reserve). Trong ngân sách cuối cùng, Quốc hội đã cấm Hải quân cho nghỉ hưu 3 tàu lớp Freedom vào Năm tài chính 2022. Đến tháng 5/2022, Hải quân chuyển kế hoạch cho ngừng hoạt động 9 tàu chiến LCS trong Năm tài chính 2023, với lý do hệ thống tác chiến chống tàu ngầm kém hiệu quả của chúng, không thể thực hiện bất kỳ nhiệm vụ nào của Hải quân, sự cố liên tục và hỏng hóc cấu trúc những con tàu ở các khu vực căng thẳng cao.
Bán hàng nước ngoài
Ả Rập Saudi và Israel đều bày tỏ sự quan tâm đến một phiên bản sửa đổi của biến thể Freedom, LCS-I, nhưng Israel đã từ bỏ dự án này để ủng hộ một thiết kế khinh hạm mới sẽ được đóng tại Israel. Tuy nhiên, sự quan tâm của Saudi Arabia đối với LCS vẫn tiếp tục. Các báo cáo truyền thông chỉ ra rằng Ả Rập Xê Út có thể mua hai đến bốn tàu biến thể LCS lớp Freedom của Lockheed Martin trong khuôn khổ Chương trình Mở rộng Hải quân Ả Rập Xê Út II – một chương trình hiện đại hóa các tàu chiến lâu đời nhất của quốc gia hoạt động ở Vịnh Ba Tư. Vào ngày 22/5/2017, là một phần của thỏa thuận vũ khí giữa Hoa Kỳ và Ả Rập Xê-út, việc mua lại 4 tàu Chiến đấu bề mặt đa nhiệm vụ (MMSC) dựa trên lớp Freedom-LCS đã được công bố.
Hải quân Đài Loan cũng thể hiện sự quan tâm đến việc mua sắm các tàu tác chiến ven bờ của Hoa Kỳ, để thay thế các khinh hạm lớp Knox đã cũ.
Nhật Bản sẽ thiết kế phiên bản lớp Independence của riêng mình. Khái niệm tàu chiến đã được công bố trong triển lãm thương mại quốc phòng MAST Asia 2017.
Hải quân Hoàng gia Malaysia cũng đã đóng tàu chiến ven bờ của mình dựa trên thiết kế lớp Gowind, đặt tên là khinh hạm lớp Maharaja Lela.
Tính đến tháng 12/2019, có tổng cộng 35 tàu tác chiến ven biển được lên kế hoạch, bao gồm 16 tàu lớp Freedom và 19 tàu lớp Independence. Các tàu được giao cho Hải đội Tàu chiến đấu Littoral I, có trụ sở tại San Diego Ca., hoặc Hải đội tàu chiến đấu Littoral II, có trụ sở tại Mayport, Florida.
