Tàu carrack (tiếng Bồ Đào Nha – “nau”; tiếng Tây Ban Nha – “nao”; tiếng Catalan – carraca; tiếng Croatia – karaka) là một loại thuyền buồm đi biển có 3 hoặc 4 cột buồm được phát triển vào thế kỷ XIV đến thế kỷ XV ở châu Âu, đáng chú ý nhất là ở Bồ Đào Nha. Được phát triển từ tàu cog một cột, carrack lần đầu tiên được sử dụng cho thương mại châu Âu từ Địa Trung Hải đến Baltic và nhanh chóng được sử dụng với sự giàu có mới xuất hiện trong thương mại giữa châu Âu và châu Phi và sau đó là thương mại xuyên Đại Tây Dương với châu Mỹ. Ở dạng tiên tiến nhất, chúng được người Bồ Đào Nha sử dụng để buôn bán giữa châu Âu và châu Á bắt đầu từ cuối thế kỷ XV, trước khi cuối cùng bị thay thế vào thế kỷ XVII bởi thuyền galleon, được giới thiệu vào thế kỷ XVI.
Ở dạng phát triển nhất, carrack là một con tàu đi biển được chế tạo bằng carvel: đủ lớn để ổn định trong vùng biển động và đủ sức chở một lượng hàng hóa lớn và các vật dụng cần thiết cho những chuyến đi rất dài. Chúng có phần đuôi tàu cao tròn với phần sau, phần boong mũi và phần mũi tàu ở phần thân. Là tiền thân của thuyền galleon, carrack là một trong những thiết kế tàu có ảnh hưởng nhất trong lịch sử; trong khi các con tàu trở nên chuyên dụng hơn trong các thế kỷ tiếp theo, thiết kế cơ bản vẫn không thay đổi trong suốt thời kỳ này.
Tiếng Anh carrack được cho mượn vào cuối thế kỷ XIV, thông qua tiếng Pháp cổ caraque, từ carraca, một thuật ngữ chỉ một chiếc thuyền buồm lớn, có giàn hình vuông được sử dụng trong tiếng Tây Ban Nha, Ý và Trung Latinh.
Những con tàu này được gọi là carraca trong tiếng Bồ Đào Nha và tiếng Genova, carraca trong tiếng Tây Ban Nha, caraque hoặc nef trong tiếng Pháp và kraak trong tiếng Hà Lan.
Nguồn gốc của thuật ngữ carraca là không rõ ràng, có lẽ từ tiếng Ả Rập qaraqir “tàu buôn”, bản thân nó cũng không rõ nguồn gốc (có thể từ tiếng Latin carricare “chất lên một chiếc ô tô” hoặc tiếng Hy Lạp καρκαρίς “tải gỗ”) hoặc tiếng Ả Rập al-qurqoor và từ đó đến tiếng Hy Lạp κέρκουρος có nghĩa gần đúng là “lighter” (sà lan) theo nghĩa đen, “shorn tail”, một tham chiếu có thể là đuôi tàu bằng phẳng).
Chứng thực của nó trong văn học Hy Lạp được phân bố ở hai thùy có liên quan chặt chẽ với nhau. Thùy phân phối đầu tiên, hoặc khu vực, Đảo Síp và Corfu. Thứ hai là một chứng thực mở rộng trong kho văn bản Oxyrhynchus, nơi dường như mô tả các sà lan sông Nile của các pharaoh Ptolemaic thường xuyên nhất. Cả hai cách sử dụng này có thể dẫn trở lại từ Phoenicia đến kalakku trong tiếng Akkadian, biểu thị một loại sà lan trên sông. Thuật ngữ Akkadian được cho là có nguồn gốc từ tiền thân của người Sumer. Một phản xạ hiện đại của từ này được tìm thấy trong tiếng Ả Rập và tiếng Thổ Nhĩ Kỳ kelek “bè; thuyền trên sông”.
Vào cuối thời Trung cổ, các loại tàu có bánh răng vuông và giống như răng cưa được trang bị bánh lái ở đuôi tàu, đã được sử dụng rộng rãi dọc theo các bờ biển của Châu Âu, từ Địa Trung Hải đến Baltic. Với các điều kiện của Địa Trung Hải, các loại thuyền galey được sử dụng rộng rãi ở đó, cũng như nhiều loại thuyền 2 cột buồm, bao gồm cả các đoàn lữ hành với những cánh buồm muộn màng của họ. Những loại tàu này và những loại tàu tương tự đã quen thuộc với các nhà hàng hải và thợ đóng tàu Bồ Đào Nha. Khi người Bồ Đào Nha dần dần mở rộng thương mại của họ xa hơn về phía nam dọc theo bờ biển Đại Tây Dương của Châu Phi trong thế kỷ XV, họ cần những chiếc thuyền buồm lớn hơn, bền hơn và tiên tiến hơn cho những chuyến phiêu lưu dài ngày trên đại dương của họ. Dần dần, họ đã phát triển các mô hình tàu thuyền trên đại dương của riêng mình từ sự kết hợp và sửa đổi các khía cạnh của các loại tàu mà họ biết hoạt động ở cả Đại Tây Dương và Địa Trung Hải, khái quát hóa việc sử dụng chúng vào cuối thế kỷ này để du hành xuyên đại dương với hình thức tiên tiến hơn của giàn buồm cho phép các đặc điểm đi biển được cải thiện nhiều trong gió lớn và sóng lớn của Đại Tây Dương cũng như hình dạng và kích thước thân tàu cho phép chở hàng hóa lớn hơn. Ngoài các thuyền loại nau trọng tải trung bình – John II của Bồ Đào Nha, nhưng chỉ phổ biến sau khi chuyển giao thế kỷ. Các tàu carack của Bồ Đào Nha thường là những con tàu rất lớn vào thời của họ, thường có lượng giãn nước trên 1000 tấn, và có mục tiêu tương lai là tàu Ấn Độ và thương mại Trung Quốc và Nhật Bản, cũng như các kiểu thiết kế mới khác.
Tại Cộng hòa Ragusa, một loại thuyền 3 hoặc 4 cột buồm được gọi là Dubrovačka karaka (Dubrovnik Carrack) đã được sử dụng từ thế kỷ XIV đến thế kỷ XVII để vận chuyển hàng hóa.
Vào giữa thế kỷ XVI, những chiếc galleon đầu tiên được phát triển từ carack. Thiết kế galleon ra đời để thay thế thiết kế của carrack mặc dù carrack vẫn được sử dụng vào cuối thế kỷ XVII do sức chứa hàng hóa lớn hơn của chúng.
Bắt đầu từ năm 1498, Bồ Đào Nha lần đầu tiên khởi xướng các hoạt động trao đổi trực tiếp và thường xuyên giữa châu Âu và Ấn Độ và phần còn lại của châu Á sau đó, thông qua Tuyến đường Cape (Cape Route), một chuyến đi đòi hỏi phải sử dụng nhiều tàu lớn hơn, chẳng hạn như các đoàn tàu, do tính chất thời gian chưa từng có của nó, khoảng sáu tháng.
Trung bình, bốn carack nối Lisbon với Goa chở vàng để mua gia vị và các mặt hàng kỳ lạ khác, nhưng chủ yếu là hạt tiêu. Từ Goa, một carack tiếp tục đến Ming China để mua lụa. Bắt đầu từ năm 1541, người Bồ Đào Nha bắt đầu buôn bán với Nhật Bản, đổi lụa Trung Quốc lấy bạc Nhật Bản; vào năm 1550, Hoàng gia Bồ Đào Nha bắt đầu điều chỉnh thương mại với Nhật Bản, bằng cách cho người trả giá cao nhất tại Goa thuê “thuyền trưởng” hàng năm của Nhật Bản, thực tế là trao quyền kinh doanh độc quyền cho một chiếc carack duy nhất đến Nhật Bản hàng năm. Năm 1557 người Bồ Đào Nha chiếm được Ma Cao để phát triển thương mại này trong quan hệ đối tác với người Trung Quốc. Hoạt động buôn bán đó tiếp tục ít bị gián đoạn cho đến năm 1638, khi nó bị cấm bởi những người cai trị Nhật Bản với lý do các con tàu buôn lậu các linh mục Công giáo vào nước này. Người Nhật gọi các doanh trại của Bồ Đào Nha là “Tàu đen” (kurofune), ám chỉ màu vỏ tàu. Thuật ngữ này cuối cùng sẽ được dùng để chỉ bất kỳ tàu phương Tây nào, không chỉ của người Bồ Đào Nha.
Thế giới Hồi giáo cũng xây dựng và sử dụng các carrack, hoặc ít nhất là những con tàu giống như carack, ở Địa Trung Hải và Ấn Độ Dương. Ottoman barca trên bản đồ của Piri Reis là một con tàu có thân sâu với phần dự báo cao và buồm trễ ở cột buồm: Harraqa (Saracen: karaque) là một loại tàu dùng để ném chất nổ hoặc vật liệu dễ cháy (bom lửa trong nồi đất nung, naphtha, tên lửa). Theo ngữ cảnh của các văn bản Hồi giáo, có 2 loại harraqa: Tàu chở hàng và tàu dài nhỏ hơn (giống như thuyền buồm) được sử dụng để chiến đấu. Không rõ liệu danh pháp harraqa có mối liên hệ với carraca châu Âu hay không (carrack), hoặc liệu cái này có ảnh hưởng đến cái kia hay không. Một harraqa theo đạo Hồi tên là Mogarbina đã bị bắt bởi các Hiệp sĩ của Thánh John vào năm 1507 từ người Thổ Nhĩ Kỳ Ottoman và đổi tên thành Santa Maria. Tàu Gujarati thường được người Bồ Đào Nha gọi là naos (carracks). Naos của người Gujarati hoạt động giữa Malacca và Biển Đỏ, và thường lớn hơn các carracks Bồ Đào Nha. Người Bengal cũng sử dụng carrack, đôi khi được người Bồ Đào Nha gọi là naos mauriscas (carrack của người Moor). Các thương gia người Ả Rập ở Mecca dường như cũng sử dụng carrack, kể từ khi Duarte Barbosa lưu ý rằng người Bengali có “great naos after the fashion of Mecca” (nỗi băn khoăn tuyệt vời theo thời trang của Mecca)./.
