Tàu tên lửa (missile boat hay missile craft) là một tàu chiến nhỏ, nhanh được trang bị tên lửa chống hạm. Nhỏ hơn các tàu chiến khác như tàu khu trục (destroyer) và khinh hạm (frigate), tàu tên lửa được các quốc gia quan tâm đến việc thành lập hải quân với chi phí thấp hơn ưa chuộng. Chúng có khái niệm tương tự như các tàu phóng lôi của Thế chiến II. Trên thực tế, các tàu tên lửa đầu tiên là tàu phóng lôi được sửa đổi với các ống phóng ngư lôi được thay thế bằng các ống phóng tên lửa.
Học thuyết đằng sau việc sử dụng tàu tên lửa dựa trên nguyên tắc cơ động so với khả năng phòng thủ và hỏa lực. Sự ra đời của các công nghệ đối phó điện tử và tên lửa dẫn đường tích hợp đã tạo ra ý tưởng rằng các tàu chiến giờ đây có thể được thiết kế để vượt qua kẻ thù và che giấu bản thân trong khi mang theo vũ khí mạnh mẽ.
Trước đây, để tăng hiệu lực của pháo tàu đòi hỏi các loại đạn lớn hơn, điều này đòi hỏi các loại pháo lớn hơn và nặng hơn, do đó yêu cầu các tàu lớn hơn mang theo các loại pháo này và đạn dược của chúng và có khả năng hấp thụ độ giật của chúng. Xu hướng này lên đến đỉnh điểm trong các “thiết giáp hạm” khổng lồ của Thế chiến II. Ngay cả khi Thế chiến II đang diễn ra, tàu ngầm và máy bay, đặc biệt là các máy bay phóng từ tàu sân bay đã cho thấy rõ rằng các tàu chiến lớn chả khác gì một mục tiêu trong một cuộc chiến lớn. Bom dẫn đường và sau đó là tên lửa chống hạm càng làm giảm tính hữu dụng của các tàu chiến lớn ngoại trừ các tàu sân bay.
Các tàu tên lửa, khi được trang bị các tên lửa chống hạm tinh vi, và đặc biệt là khi sử dụng theo bầy đàn, có thể gây ra mối đe dọa đáng kể đối với ngay cả những tàu lớn nhất của đối phương, và làm như vậy ở phạm vi lớn hơn nhiều so với ngư lôi.
Tàu tên lửa được Liên Xô phát minh và sản xuất lần đầu tiên vào những năm 1950, bắt đầu với Project 183R được phát triển thành tàu tên lửa lớp Komar, mang 2 tên lửa chống hạm P-15 Termit (Styx) trong bệ phóng hộp và 1 ống phóng đôi. Pháo tự động 25 mm trên một con tàu gỗ dài 25 m, lượng giãn nước 66,5 tấn. 4 động cơ diesel mang lại cho các tàu lớp Komar 4.800 bhp (3.600 kW) và tốc độ tối đa khoảng 44 hl/g (81 km/h). Tầm hoạt động được giới hạn ở 1.000 hl (1.900 km) ở tốc độ 12 hl/g (22 km/h) và các tàu chỉ có nhiên liệu và vật tư trong 5 ngày trên biển. 112 tàu lớp Komar đã được sản xuất, trong khi hơn 400 chiếc lớp Osa được đóng sau đó, với một số lượng đáng kể cả hai loại được bán cho các quốc gia thân Liên Xô.
Tương đối nhỏ và được đóng bằng gỗ, các tàu lớp Komar có tiết diện radar rất nhỏ. Radar tinh vi của nó cho phép tàu tên lửa, với hệ số phản xạ radar thấp, có thể phát hiện tàu địch lớn hơn trước khi tàu này nhận biết được sự hiện diện của nó, bắn tên lửa và tăng tốc rời đi.
Các kiến trúc sư hải quân Liên Xô đã thiết kế chúng với những đặc điểm này để tạo cho những chiếc tàu nhỏ lợi thế trước các tàu hải quân lớn hơn nhiều của Mỹ nếu chúng cố gắng tấn công bờ biển Nga. Các con tàu được thiết kế cho các hoạt động ven biển, với sức chịu đựng hạn chế.
Việc sử dụng tàu tên lửa đầu tiên là do Hải quân Ai Cập sử dụng tàu lớp Komar, đã bắn 4 tên lửa Styx (trúng 3 quả) vào tàu khu trục Eilat của Israel vào ngày 21/10/1967, ngay sau Chiến tranh 6 ngày, đánh chìm tàu Eilat, với 47 người chết và hơn 100 người bị thương trong số 199 người của thủy thủ đoàn.
Các tàu do Liên Xô chế tạo đã khiến NATO phản ứng dữ dội hơn sau khi tàu Eilat bị chìm. Người Đức và người Pháp đã làm việc cùng nhau để sản xuất tàu tên lửa của riêng họ, kết quả là lớp La Combattante. Chúng được đóng trên thân tàu dài 47 hoặc 49 m với 12.000 bhp (8.900 kW) động cơ diesel MTU dẫn động 4 trục; một đợt nạp vũ khí thông thường sẽ có 4 tên lửa MM-38 Exocet trong 2 bộ ống phóng đôi hình hộp, thẳng hàng và lệch sang phải và trái với một khẩu pháo 76 mm phía trước và một khẩu súng đôi 40 mm ở phía sau. Được chế tạo cho đến năm 1974, tổng cộng 68 chiếc Combattante II đã được tung ra thị trường. Thiết kế này ngay sau đó là Combattante III (1975-1990) với chiều dài thân tàu tăng thêm 9 m nhưng vẫn giữ nguyên vũ khí trang bị (cộng với 2 khẩu tự động 30 mm kép), 43 chiếc loại này đã được sản xuất. Một số quốc gia khác đã sản xuất phiên bản Combattante của riêng họ, đặc biệt là Israel với các biến thể Sa’ar 3 và Sa’ar 4.
Trong Chiến tranh Ấn Độ-Pakistan năm 1971, Hải đội Tàu tên lửa số 25 của Hải quân Ấn Độ, vận hành các tàu tên lửa lớp Vidyut, đã đóng một vai trò quan trọng trong các cuộc tấn công tàn khốc của Ấn Độ vào Karachi trong tháng 12/1971. Hai hoạt động chính mà các tàu này đóng vai trò tích cực đóng vai trò là Chiến dịch Trident và Chiến dịch Python. Các cuộc tấn công của Ấn Độ đã tiêu diệt một nửa Hải quân Pakistan và phần lớn nhiên liệu hải quân dự trữ của Pakistan trong các kho chứa nhiên liệu ở cảng, mở đường cho chiến thắng quyết định của Lực lượng Vũ trang Ấn Độ.
Trận hải chiến đầu tiên trên thế giới giữa các tàu chiến trang bị tên lửa đã xảy ra giữa các tàu tên lửa lớp Sa’ar 3 và Sa’ar 4 của Israel (sử dụng tên lửa Gabriel do bản địa phát triển) và các tàu tên lửa lớp Komar và Osa của Syria trong tháng 10/1973 Chiến tranh Yom Kippur. Trận chiến đầu tiên trong số này được gọi là Trận Latakia. Trong các trận chiến này và sau đó, khoảng 50 tên lửa Gabriels và một số tên lửa Styx tương tự đã được bắn; 7 tàu của Syria bị đánh chìm, không có tổn thất nào của Israel.
Trong trận Bubiyan năm 1991, các tàu tên lửa của Iraq bị tên lửa đất đối không của Anh phá hủy.
Các thiết kế sau này, chẳng hạn như lớp Gepard của Đức và lớp Hamina của Phần Lan được trang bị tên lửa đất đối không và các biện pháp đối phó.
Kích thước của các tàu tên lửa đã tăng lên, với một số thiết kế hiện nay ở cỡ tàu hộ vệ (corvette), 800 tấn bao gồm cả trực thăng, mang lại cho chúng các phương thức hoạt động mở rộng. Vào tháng 4/1996 trong Chiến dịch Quả nho phẫn nộ (Operation Grapes of Wrath) của Israel, lực lượng hải quân IDF đã sử dụng các tàu Sa’ar 4 và Sa’ar 4.5 để bắn pháo 76 mm vào bờ biển Lebanon, kết hợp với các cuộc tấn công bằng pháo và không quân.
Iran và Triều Tiên có số lượng tàu tên lửa lớn nhất đang hoạt động hiện nay. Chỉ riêng Triều Tiên đã hoạt động hơn 300 chiếc, trong khi Iran đang phát triển các “tàu bầy đàn” để sử dụng làm tàu quấy rối trong vùng biển ven bờ đang tranh chấp nặng nề của Vịnh Ba Tư. Để chống lại mối đe dọa, Hải quân Hoa Kỳ đã và đang phát triển học thuyết Tác chiến Phòng thủ Mặt đất ASUW cùng với các tàu như tàu tác chiến ven biển.
Hải quân Trung Quốc (PLAN) cũng có một hạm đội tàu tên lửa lớn, bao gồm tàu tên lửa Type 022, tàu tên lửa lớp Houxin Type 037IG và tàu tên lửa lớp Houjian Type 037II, với tổng số 109 chiếc./.
Xem thêm: PHÂN LOẠI TÀU CHIẾN
